Free

Uma descoberta inesperada

No início da década de 2000, a corrida com os pés descalços, que sempre foi um elemento de nicho da comunidade de corrida em geral, estava a aumentar lentamente a sua popularidade. Ao mesmo tempo, a Nike estava a descobrir que os seus populares ténis de corrida não eram tão bons quanto poderiam ser. Durante uma conversa com o treinador especialista Vin Lananna, Tobie Hatfield, Diretor de Inovação de Atletas da Nike, fez uma descoberta inesperada. Lananna tinha co-fundado a Nike Farm Team para apoiar os corredores de distância pós-universitários de Stanford, e Hatfield queria saber como é que os atletas do treinador se tornaram tão bons corredores. Para sua surpresa, foi-lhe dito que parte do segredo era o facto de tirarem as sapatilhas da Nike quando corriam. Este comentário levou a marca a uma viagem ao mundo da corrida descalça, dando origem a uma nova forma de tecnologia de calçado conhecida como Nike Free.

Desbravar novos caminhos

Após a revelação chocante de Lananna, Hatfield começou a trabalhar com Eric Avar, Vice-Presidente de Inovação Criativa, para descobrir como poderiam melhorar as ofertas da Nike no departamento de corrida. A primeira coisa que descobriram foi que havia pouca informação disponível sobre a ciência da corrida descalça, pelo que decidiram fazer a sua própria investigação, o que acabou por ser bastante pioneiro na altura. Pediram a Jeff Pisciotta, Diretor do Laboratório de Investigação Desportiva da Nike, para realizar testes em corredores de Stanford, tanto homens como mulheres, enquanto corriam no campo de golfe da universidade. Para se concentrar no pé, Pisciotta montou uma série de experiências utilizando câmaras de alta velocidade combinadas com palmilhas especiais e outros sensores para medir exatamente como os músculos e os tendões se moviam durante a corrida descalça. Registou os diferentes pontos de pressão do pé e as forças que actuavam sobre ele ao embater no chão, bem como os ângulos das articulações quando em movimento. Isto deu a Pisciotta uma imagem muito clara dos movimentos e posições exactos do pé à medida que este passava por toda a sua amplitude de movimento.

Percepções dos pés descalços

O que esta investigação mostrou a Hatfield e à sua equipa foi que o pé se comportava de forma muito diferente quando calçado com sapatilhas do que quando o corredor se deslocava descalço. O pé entrava em contacto com o solo num ângulo mais plano e neutro, utilizando uma amplitude de movimento mais completa através da bola do pé e dos dedos, que se agarravam um pouco ao solo antes de se espalharem à medida que avançavam, só deixando o contacto com o solo quando o resto do pé estava quase perpendicular a ele. Os ténis de corrida tradicionais tinham como objetivo proteger e apoiar o pé durante este processo, mas, ao fazê-lo, restringiam este movimento, o que significava que muitos dos seus músculos não eram utilizados ou exercitados. Com estes conhecimentos em mãos, a Nike propôs-se criar um ténis que libertasse o pé para se mover de uma forma mais natural, mais próxima da corrida descalça, ao mesmo tempo que o protegia de potenciais perigos que pudessem surgir ao correr na cidade.

Uma tecnologia flexível

Pisciotta, Hatfield e Avar trabalharam em conjunto para construir um sapato que desse ao pé mais controlo sobre cada passo. Para tal, utilizaram um processo denominado "siping", que foi inventado no início da década de 1920 como forma de evitar que os pneus dos automóveis e os sapatos escorregassem em condições de humidade. Consiste em cortar fendas extremamente finas na sola, o que, ao mesmo tempo que proporciona tração, também liberta qualquer rigidez no material, tornando-o tremendamente flexível no processo. Foram adicionadas ranhuras flexíveis inversas sob os dedos dos pés, o que distinguiu as Nike Free de outras sapatilhas de corrida, uma vez que libertou os dedos para se flexionarem, agarrarem e estenderem quando necessário. Isto facilitou um movimento de corrida muito mais natural, muito mais próximo da corrida descalça do que os outros modelos da marca.

O processo de design envolveu tentativas e erros constantes, com pequenas alterações a serem feitas de cada vez para ver o que funcionava melhor. No final, isto significou que a engenharia foi incrivelmente afinada, uma vez que a equipa ajustou a profundidade das lamelas em milímetros de cada vez até encontrar a construção ideal. Para além disso, deram à Free um gradiente mais equilibrado do calcanhar aos dedos do pé, um ângulo de 33 graus para a saída do pé (o ângulo em que o pé se eleva do chão durante o passo) e um padrão de pronação mais plano, com o objetivo de criar um movimento lateral mais natural ao longo do passo para evitar que o pé role demasiado para um lado ou para o outro e cause lesões. Para além de tornarem a sola tão flexível quanto possível, Hatfield e Avar estavam empenhados em utilizar uma configuração mínima em toda a parte superior, com materiais leves, elásticos e respiráveis que se adaptassem ao pé e se deslocassem juntamente com o seu movimento natural. Todos estes elementos combinados fazem com que as Nike Free pareçam mais uma extensão do pé do que umas sapatilhas de corrida.

A escala Free

O primeiro modelo Free, o Nike Free 5.0 V1, foi lançado em 2004, três anos após a conversa fundamental de Hatfield com Lananna. Tinha a sola flexível e em forma de sifão, que era baixa em relação ao solo para proporcionar uma sensação de pés descalços, um sistema de atacadores tradicional e, ao contrário de outras sapatilhas de corrida descalças, não tinha formações individuais nos dedos dos pés. Também apresentava um gráfico do esqueleto dos ossos do pé na palmilha para representar a atenção da Nike à anatomia no seu design. O número 5.0 também era significativo. Mostrava a proximidade entre a experiência de correr com as sapatilhas e a de correr descalço, representando uma posição na "Escala Livre" ou, como Pisciotta lhe chamou, o "Continuum Livre". De qualquer forma, o conceito era simples - a escala ia de 0,0 a 10,0, com a pontuação mais baixa a indicar pés totalmente descalços e a pontuação mais alta a indicar um sapato fortemente almofadado. O primeiro sapato de corrida Free foi colocado mesmo no meio, sugerindo que estava a meio caminho entre os corredores tradicionais e a corrida completamente descalça, pelo que podia ser utilizado como um compromisso entre os dois. Desde então, a Nike brincou com este sistema de numeração, alterando-o para o lançamento do Nike Free RN em 2016. Até 2019, quando o sistema de numeração foi reintroduzido, todas as sapatilhas Free receberam simplesmente o nome RN, sem qualquer número para indicar o nível de amortecimento.

Desenvolvimento constante

Desde o seu lançamento em 2004, a tecnologia Free da Nike sofreu muitas alterações ao longo do tempo. Nos anos imediatamente a seguir ao lançamento das Nike Free 5.0 V1, foram criadas novas versões com diferentes materiais que melhoravam o conforto, a flexibilidade, a durabilidade ou os três, como a sola exterior de borracha de carbono BRS 1000 e a entressola Phylite que foram adicionadas às V3 em 2007. Estes modelos foram sempre vendidos como boas opções para aqueles que estavam a trabalhar para fortalecer os pés e melhorar a sua marcha natural. Em 2008, as Nike Free 3.0 tornaram-se as sapatilhas mais baixas da escala até à data. Também foi concebida para ser ultra-leve, com uma parte superior em malha fina de dois painéis que substitui as anteriores sobreposições de tecido. Dois anos mais tarde, a versão V2 das Free 3.0 tinha uma parte superior em malha de uma só peça com sobreposições sem costuras, para uma sensação o mais descalça possível.

A experiência de corrida descalça

Com a chegada de 2009, a Nike viu-se na crista de uma onda. O autor e jornalista americano Christopher McDougall lançou o seu popular livro sobre corrida descalça, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen", que sugeria que os ténis modernos almofadados provocavam mais lesões na corrida. Na sua investigação para o livro, passou algum tempo com uma tribo nativa mexicana que corria regularmente grandes distâncias com sandálias finas sem sofrer quaisquer lesões. Estas pessoas estavam em excelente forma física e a sua história inspirou a escrita de McDougall. O livro desencadeou algo na comunidade de corredores, levando a uma proliferação de corredores descalços e à criação da Barefoot Runners Society nos Estados Unidos. Um ano mais tarde, a Maratona de Nova Iorque tinha mais corredores descalços do que nunca. A Nike aproveitou ao máximo este período, lançando a V4 do Free 5.0 em 2009 como o sapato de transição perfeito entre a corrida tradicional e os pés descalços. A marca encorajou as pessoas a fazerem esta mudança, sugerindo que correr descalço, ou pelo menos mais próximo disso, poderia ajudar a construir pés mais fortes, uma vez que os tendões e músculos que tinham sido negligenciados em calçado mais resistente poderiam agora ser exercitados novamente. Com a ajuda das Nike Free, os corredores podem variar o treino dado aos seus pés e pernas, ao mesmo tempo que obtêm um mínimo de apoio sob os pés.

Não apenas um corredor

Ao longo da década de 2000 e seguintes, foram lançados modelos Free também para outros fins, tais como umas sapatilhas de treino cruzado chamadas Nike Free Sparq. Em 2011, foi lançado um modelo para mulher - as Free TR Fit 2 para mulher. Fabricadas com padrões de lamelas triangulares na sola, ajudavam ao movimento multidirecional, tornando-as adequadas para uma série de exercícios. Na mesma altura, as Nike Free Walk+ ofereceram ao público umas sapatilhas confortáveis para caminhar, e as Nike Free Gym+ destinavam-se aos entusiastas do ioga.

Em 2012, o Nike Free Run 2 viu a tecnologia ganhar um maior impulso no mercado da moda. Mark Miner, Designer de Calçado Sénior da Nike, tinha-se concentrado na criação de sapatilhas de grande desempenho na sua série Free Run+, mas a sua utilização do bloqueio de cores para realçar os novos elementos de desempenho que foram adicionados a cada design deu origem a alguns modelos cativantes e icónicos que foram preferidos como artigos de moda e como sapatilhas de corrida. Ao mesmo tempo, as Nike Free estavam a começar a atrair colaborações de alto nível, como uma com Tiger Woods, cuja assinatura Tiger Woods '13 levou as Free aos jogadores de golfe. O mundo do skate também teve acesso à tecnologia Free em 2018, quando esta foi colocada na sola da colaboração do skater Nyjah Huston, as Nike SB Nyjah Free. Isto deu origem a uma série de lançamentos da Nyjah, cuja utilização da Nike Free é uma grande inovação na comunidade do skate.

Uma sensação natural

Ao longo da história da tecnologia Free, os designers da Nike têm continuado a trabalhar com corredores de todos os níveis, desde desportos universitários a atletas olímpicos, para testar novas ideias, mas a inspiração tem sido sempre uma só: o movimento natural do pé durante a corrida. Através da sua Cozinha de Inovação, a Nike analisou o funcionamento do pé de forma cada vez mais pormenorizada, com cada novo design das Free a ter de passar por um rigoroso processo de testes para garantir que a tecnologia se adequa ao nome. As ranhuras flexíveis sempre foram uma parte integrante do design, sendo sujeitas a testes repetidos para garantir que estão na melhor posição e à melhor profundidade. Para além das lamelas que atravessam e sobem a sola, os modelos mais recentes apresentam um padrão de lamelas hexagonais para proporcionar um melhor movimento multidirecional. As ranhuras flexíveis transtarsais foram adicionadas pela primeira vez em 2012, melhorando a sensação de estar descalço, enquanto as versões 3.0 contêm mais lamelas para a máxima flexibilidade. Independentemente da forma como as ranhuras aparecem, têm de se complementar ao longo de todo o comprimento da sola para facilitar o movimento natural de todo o pé. As Free também foram combinadas com algumas das outras tecnologias da Nike ao longo dos anos, desde o amortecimento Zoom ao material Flyknit na parte superior e um sistema de atacadores Flywire. Estas duas últimas tecnologias são complementos ideais para as Free, dando-lhe ainda mais flexibilidade para uma sensação natural autêntica. A tecnologia Free chegou mesmo a outros modelos da Nike, como as Metcon. Começando nas Nike Free x Metcon e aparecendo mais tarde nas Nike Free Metcon 4, as ranhuras estreitas no antepé ajudaram este modelo de treino estável a proporcionar mais flexibilidade e facilidade de movimento na parte da frente das sapatilhas, aumentando ainda mais as suas diversas aplicações.

O pé libertado

A tecnologia Nike Free começou com uma simples conversa que acendeu uma ideia nas mentes dos principais designers da marca. Durante muitos anos, o foco foi o apoio e a proteção do pé, mas com as Free, isso mudou completamente, levando o corredor a algo mais libertador. Com uma atenção incrível aos pormenores, a linha evoluiu para se mover em harmonia com os vários músculos e tendões do pé - para se sentir como parte dele. Ao reduzir o acolchoamento protetor, os corredores podem voltar a envolver os músculos e articulações pouco utilizados para experimentarem a alegria de correr descalços, ao mesmo tempo que obtêm a proteção de que necessitam. Com cada iteração, as Nike Free aproximam-nos cada vez mais da derradeira sensação de correr descalço.