Air

Um encontro inesperado

Ao longo da sua história, a Nike tem colaborado com todo o tipo de pessoas. Todos, desde arquitectos a atletas, trabalharam com os talentosos designers da marca, mas ninguém poderia ter previsto que um antigo engenheiro aeroespacial da NASA entraria um dia no escritório do co-fundador da Nike, Phil Knight. O seu encontro mudou o curso da história da empresa; o seu encontro foi o início da Nike Air. 

Quando Marion Frank Rudy chegou à Nike em 1977, ele já tinha sido afastado por outras 23 companhias. A sua ideia foi construída sobre um processo chamado "blow rubber moulding", que era usado para criar espaços ocos em sapatos de atletismo que depois podiam ser preenchidos com materiais amortecedores. Inspirado pelos pneus de carro cheios de ar e pelo acolchoamento suave na pata de um gato, o conceito de Rudy envolvia colocar pequenos sacos de poliuretano bombeados cheios de gás pressurizado na sola de um sapato para fornecer um tipo de apoio semelhante. Estes funcionariam como uma solução de amortecimento a longo prazo que não se aplanaria com o tempo, como o típico amortecimento de espuma daquela época fazia.

Um empreendimento corajoso

Era uma ideia radical que exigia um processo de fabrico completamente diferente - um processo que muitas empresas estavam relutantes em empreender. Afinal, seria uma atitude corajosa mas arriscada investir num novo método de produção se o produto falhasse ou se se revelasse impopular. Não ajudou que o Rudy não fosse um designer de sapatos, pois não era capaz de construir um protótipo apelativo. Foi preciso alguém com uma visão tão prospectiva como Phil Knight para ver para além da maquete inferior o potencial do que ela continha. Ele levou-o para um teste e estava convencido de que Rudy estava a fazer algo, concordando em trabalhar nele com ele para criar um sapato que mostrasse realmente as suas credenciais de amortecedor. Nove meses depois, a Nike estava pronta para revelar ao mundo o seu primeiro sapato almofadado a ar.

O primeiro sapato de ar

O ténis que recebeu este elogio foi o Nike Air Tailwind. A sua construção teve lugar numa instalação em Exeter, New Hampshire, que tinha um acesso extremamente limitado, levando a especulações sobre o que a Nike estava lá a fazer. Quando foi feito, todas as teorias foram postas de lado na maratona de Honolulu de 1978. Foram vendidos 250 pares aos corredores que assistiram ao evento e, apesar do facto de o topo ter tido tendência para se separar da sola, o sapato foi um enorme sucesso - tanto assim que alguns utilizadores se contentaram em colá-los novamente para que pudessem continuar a usá-los. Esta admiração foi o resultado da capacidade de desempenho do Tailwind. Continha um longo airbag com tubos interligados que se espalhavam à volta do calcanhar e se estendiam pelo meio do pé até ao dedo do pé. Esta nova funcionalidade tinha apenas um centímetro de espessura e pesava algumas gramas, tornando o ténis extremamente leve e proporcionando um novo tipo de amortecimento que nenhum corredor tinha experimentado antes. Os testes provariam mais tarde que esta primeira iteração da Nike Air dava um retorno de 3% de energia ao utilizador enquanto a acção elástica do airbag saltava um pouco para trás a cada passo, proporcionando um benefício significativo aos atletas competitivos. Um ano após a maratona, a Nike tinha resolvido os problemas lá descobertos e estava pronta para colocar o Tailwind para a libertação total. Assim, a Nike Air foi entregue ao mundo.

Um novo tipo de apoio

Para ajudar a vender a sua tecnologia inovadora, a Nike comercializou o Tailwind como um sapato que melhoraria a capacidade do utilizador de correr longas distâncias, ajudando-o a manter um alto nível de resistência e a reduzir a fadiga das pernas. Isto chega ao âmago da razão pela qual a Nike Air se tornou tão valorizada. O corredor médio da maratona tem mais de 25.000 impactos no solo durante uma corrida. Cada passo atinge o corpo com mais de três vezes o seu próprio peso. Este efeito é ainda mais pronunciado durante um jogo de basquetebol, quando os jogadores experimentam impactos de quatro ou cinco vezes o seu peso corporal. A Nike Air atenua significativamente esta força, reduzindo o stress nos músculos e noutras partes do corpo. É também muito mais leve do que a espuma, que se comprime a longas distâncias, perdendo as suas capacidades de amortecimento. O ar não sofre deste problema, por isso é muito mais durável. De facto, se encheres uma bolsa de ar de 25 centímetros quadrados até 10psi, ele será capaz de levantar 455kg. Não admira que seja utilizado pelos serviços de emergência, pela indústria automóvel e, claro, pelos engenheiros aeroespaciais. Mas ao contrário destas áreas, os airbags da Nike foram enchidos com as maiores moléculas de ar, de modo a que nenhum dos gases se infiltrassem através do saco de poliuretano, dando-lhes uma excelente durabilidade. Estes sacos também podiam ser moldados em várias formas e tamanhos e colocados debaixo de diferentes partes do pé para se adaptarem a uma série de desportos e actividades.

As primeiras vitórias

Com uma lista tão convincente de benefícios, não demorou muito até as pessoas começarem a perceber o poder da Nike Air. O corredor britânico Steve Ovett alcançou uma medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Moscovo de 1980, enquanto usava um par de Tailwinds, antes do seu sucessor, o Mariah, ser usado por Alberto Salazar em 1982, quando ganhou a maratona de Nova Iorque.

Uma tecnologia poderosa e versátil

Ao longo dos anos, a Nike Air tem provado as suas credenciais no desporto para além da corrida. Em 1982, os airbags da marca fizeram o seu caminho para um sapato de basquetebol pela primeira vez quando foram usados na Nike Air Force 1. Provou ser uma tarefa difícil produzir algo que pudesse resistir aos rigores do basquetebol, mas Bruce Kilgore encontrou uma forma, assegurando que um dos sapatos mais populares da Nike de todos os tempos conteria para sempre a tecnologia Air. Alguns anos depois, outro sapato de basquetebol recebeu o tratamento Nike Air como Director Criativo Peter C. Moore instalou componentes Air na sola do Air Jordan 1 de 1985. Isto começou outra tendência a longo prazo, uma vez que a icónica linha de sneakers continuou a incorporar tecnologias Air de vários tipos com cada novo modelo.

Trabalhar com lendas

Em 1987, outro dos lendários designers da marca criou um sapato com ar dentro. Desta vez foi o Tinker Hatfield. Ele queria fazer um treinador para a nova tendência dos clubes de saúde onde as pessoas participavam numa variedade de actividades que exigiam diferentes tipos de calçado. O ar permitiu-lhe cortar em materiais e fazer um sapato leve que também pudesse dar apoio a uma série de exercícios. Chamado Nike Air Trainer, era usado por John McEnroe enquanto competia em competições de ténis. O Hatfield continuou a construir o Nike Air nos seus designs nos anos 90, lançando o excêntrico Air Huarache de aspecto excêntrico como um corredor confortável e de apoio em 1991. Endossado por pessoas como Michael Johnson, foi outro sapato incrivelmente popular que mostrou a versatilidade contínua da tecnologia Air.

Uma era que define a inovação

É um eufemismo dizer que a Nike Air mudou o mundo das sapatilhas. Esta inovação inovadora definiu a Nike como uma marca desde o final dos anos 70 e ainda hoje é uma tecnologia de sapatos incrivelmente popular e bem utilizada. Ao longo dos anos, tem sido a base de novas e mais avançadas formas de sola Air e tem ajudado inúmeros desportistas a alcançar grandes feitos. De facto, sem a Nike Air, as colecções definitivas da marca Air Max e Zoom Air nunca teriam surgido. Não há realmente o suficiente que se possa dizer sobre esta excelente tecnologia.