Alphafly

Um quase acidente

A 6 de maio de 2017, três corredores de distância africanos alinharam-se na pista do Autodromo Nazionale di Monza, em Itália. A arena de Fórmula 1 tinha sido cuidadosamente escolhida como local para o ambicioso projeto Breaking2 da Nike devido às suas condições de corrida favoráveis, que a marca esperava que permitissem a um dos atletas fazer algo sem precedentes: completar uma maratona em menos de duas horas. O homem que mais se aproximou nesse dia foi o corajoso queniano Eliud Kipchoge. Já tinha ganho várias edições da World Marathon Majors e estava a preparar-se para ser um dos maiores corredores de longa distância de todos os tempos. Apesar de ter ficado aquém do seu objetivo de duas horas por meros segundos, ele e a Nike continuavam a acreditar que era um objetivo alcançável; só precisavam de aperfeiçoar o seu plano. Nos meses que se seguiram, a dupla trabalhou em estreita colaboração para criar um calçado de corrida de elite que pudesse finalmente levar os atletas a ultrapassar a marca das duas horas na maratona. Esta peça de calçado inovadora foi a Nike Alphafly.

A procura da velocidade

O desenvolvimento pela Nike de um sapato de corrida de longa distância de alta tecnologia começou em meados da década de 2010, quando foi descoberta a poderosa combinação de uma placa de fibra de carbono e espuma ZoomX. Os engenheiros de calçado da marca descobriram que uma sola intermédia que contivesse estes dois elementos na disposição correta poderia impulsionar os atletas a grande velocidade, e a inovação produziu as Nike Zoom Vaporfly 4%, assim designadas pela sua suposta capacidade de melhorar a eficiência da corrida em 4%. Foi um protótipo desta sapatilha que Kipchoge e os outros corredores usaram nesse dia em Monza, com um lançamento geral poucos meses depois.

Quebrar recordes

Nos dois anos seguintes, a série Vaporfly foi responsável por uma série de desempenhos medalhados em maratonas masculinas e femininas, bem como pelo recorde mundial de Kipchoge em 2018, que estabeleceu na Maratona de Berlim em 2018, e pelo recorde mundial da maratona feminina de Brigid Kosgei, que ocorreu no evento de 2019 em Chicago. Kipchoge cortou mais de um minuto ao tempo de 2014 do compatriota Dennis Kimetto, terminando em 2:01:39, enquanto Kosgei fez o mesmo ao recorde de 16 anos de Paula Radcliffe da Maratona de Londres de 2003, cruzando a linha em 2:14:04. Também do Quénia, Kosgei foi em parte inspirada por Kipchoge. Quando entrou na pista em Chicago, teve um impulso extra de motivação graças às suas mais recentes proezas, que tinham ocorrido apenas um dia antes, num evento chamado Desafio Ineos 1:59.

Uma tarefa extremamente difícil

Antes do aparecimento do Nike Vaporfly, a questão de saber se algum corredor conseguiria ou não ficar abaixo da marca das duas horas era muito debatida. Alguns, como o atleta etíope Haile Gebreselassie, vencedor de várias medalhas e detentor do recorde mundial da maratona durante quatro anos, sugeriram em 2011 que tal seria possível nos próximos 20 a 25 anos, enquanto outros, como o corredor de longa distância queniano Samuel Wanjiru, cujo recorde olímpico da maratona de 2:06:32 se manteve durante quase 16 anos, acreditavam que ninguém conseguiria descer muito abaixo das duas horas e dois minutos. Até os investigadores que utilizaram dados científicos baseados nas tendências dos recordes mundiais teorizaram que ninguém iria correr abaixo das duas horas até algures entre 2028 e 2040. De qualquer forma, o consenso indicava que se tratava de uma tarefa extremamente difícil, se não impossível. No entanto, nada disto perturbou Eliud Kipchoge, que se apresentou no Ineos 1:59 Challenge a 12 de outubro de 2019, com uma coisa em mente: tornar-se a primeira pessoa a correr uma maratona em menos de duas horas.

Um local favorável

O Desafio Ineos 1:59 foi anunciado a 6 de maio de 2019, exatamente 65 anos depois de o corredor inglês de meia distância Roger Bannister ter conseguido o primeiro quilómetro abaixo dos quatro minutos. Poucos meses depois, Kipchoge usou este e outros marcos como motivação na sua tentativa de fazer história no parque Prater, em Viena; outro percurso selecionado pelas suas boas condições de corrida. Nessa altura do ano, o tempo estava geralmente fresco e o parque era maioritariamente plano, com o percurso a ter apenas 2,4 metros de inclinação, o que significava que não se perdia energia com as mudanças de elevação. Situada numa bacia natural, a cidade oferecia a Kipchoge um ar altamente oxigenado para alimentar a sua corrida, enquanto o fuso horário coincidia com o da sua base de treinos em Kaptagat, no Quénia, onde tinha corrido entre 100 e 200 quilómetros por semana durante a preparação, minimizando assim qualquer perturbação dos seus padrões de sono e alimentação durante o evento. Por último, as pistas do parque Prater estavam ladeadas de árvores, proporcionando um escudo natural contra o vento, para que Kipchoge não tivesse de lutar contra ele enquanto corria.

Otimizar as condições

Tal como em Monza, a Nike também optimizou as condições de outras formas, recrutando uma equipa de 41 pacemakers (35 corredores principais e 6 reservas) para ajudar o seu corredor principal. Os pacemakers eram orientados por lasers verdes projectados no chão à sua frente, de modo a andarem sempre ao ritmo exato necessário para o sucesso de Kipchoge. Esta equipa de elite incluía alguns dos melhores atletas de todo o espetro da corrida de longa distância, desde o antigo medalhado de ouro europeu dos 1500 metros Henrik Ingebrigtsen e os seus dois irmãos igualmente talentosos até ao especialista ugandês em corrida de montanha Joel Ayeko e alguns atletas que tinham feito parte do evento Breaking2, como o cinco vezes olímpico Bernard Lagat. Enquanto os pacemakers estavam dispostos num triângulo diretamente à frente de Kipchoge, os atletas do Desafio Ineos correram em forma de V, composto por 7 corredores, com Kipchoge na base e mais dois situados nas suas costas, com cada grupo a rodar após cada volta de 9,6 km para dar lugar a uma nova equipa com pernas frescas. Em frente a esta formação estruturada com precisão, encontrava-se um carro que mostrava o tempo projetado e emitia os lasers de ritmo para o chão. Também funcionava como uma barreira, reforçando assim os efeitos de resistência ao vento de toda a equipa. Entretanto, bebidas cuidadosamente preparadas, contendo elevados níveis de hidratos de carbono, eram entregues por pessoal de apoio em bicicletas, de modo a não interromper a corrida. Estas bebidas faziam parte de uma estratégia nutricional que tinha como objetivo fornecer a Kipchoge a quantidade ideal de combustível para alimentar os seus músculos do início ao fim da corrida.

Entrada da Alphafly

No dia da corrida, milhares de espectadores alinharam no percurso, criando uma atmosfera completamente diferente da que se viveu em Monza, onde apenas estiveram presentes membros da equipa de apoio. O próprio Kipchoge tinha pedido esta mudança, acreditando que teria um melhor desempenho num ambiente semelhante ao de uma corrida, com os adeptos a aplaudi-lo a partir das bancadas. A partida estava prevista para as 8h15 da manhã, o que também era considerado o melhor momento para conseguir um grande público enquanto a temperatura e a humidade ainda estavam a um nível propício à corrida. Kipchoge estava extremamente confiante, dizendo que "não tinha dúvidas" de que iria ultrapassar a marca das duas horas e falando de "quando" o faria, não de "se". Esta incrível fortaleza mental foi uma parte significativa da razão pela qual Kipchoge teve uma carreira tão bem sucedida, mas embora esta fosse uma das suas maiores forças pessoais, também foi ajudado por um calçado poderoso. Nesse dia, em Viena, correu com um protótipo misterioso de uma nova silhueta: as Nike Alphafly.

Uma inovação fundamental

Na altura, pouco se sabia sobre as Alphafly. Já tinham aparecido fotografias nas redes sociais no ano anterior, mas as imagens eram granuladas e não se sabia exatamente qual era a diferença entre o seu design e o das Vaporfly. No entanto, no dia da corrida, a inovação mais importante das Alphafly era evidente, uma vez que as janelas na entressola revelavam a presença do amortecimento Zoom Air no antepé. Conhecido pelas suas poderosas propriedades de recuperação de energia, o Zoom Air era o terceiro elemento ideal naquilo a que a Nike chama agora o seu "sistema de velocidade", actuando como uma almofada elástica para impulsionar o corredor para a frente a cada passo. As outras duas partes deste sistema eram a espuma ZoomX e uma placa de fibra de carbono, ambas utilizadas para fazer do Vaporfly um sapato de corrida excecional. No entanto, testes exaustivos mostraram que o Zoom Air produzia o melhor retorno de energia, pelo que a marca construiu as Alphafly em torno deste amortecimento de ponta.

Uma corrida notável

Apoiado por estas tecnologias poderosas, Eliud Kipchoge correu uma maratona incrível no parque Prater. Em Monza, tinha começado rapidamente e terminado lentamente, e durante a sua maratona recorde mundial, tinha começado lentamente e terminado extremamente rápido, mas em Viena, começou com força e nunca abrandou, correndo cada secção de 5 km a um ritmo consistente de pouco mais de 14 minutos, antes de se alongar nos dois quilómetros finais, enquanto se esforçava por ficar abaixo do seu objetivo. Ao chegar aos últimos 500 metros, Kipchoge começou a acelerar e a equipa de apoio afastou-se para que ele pudesse passar e correr para a meta. Os comentadores descreveram a sua corrida como "uma dádiva para o mundo", dizendo como estavam "radiantes" por verem o grande homem atingir o seu objetivo. Chegaram mesmo a comparar o momento com a aterragem na Lua de Neil Armstrong, os quatro minutos de quilómetro de Roger Bannister e a conquista do Evereste por Edmund Hillary, enquanto a multidão incitava Kipchoge a percorrer os últimos 300 metros com um apoio ensurdecedor. Antes de cruzar a linha de chegada, Kipchoge bateu no peito em sinal de celebração, como se tivesse força para ir diretamente para outra maratona, antes de terminar com o tempo de 1:59:40.2. Foi imediatamente abraçado pela sua mulher, Grace, que nunca o tinha visto correr pessoalmente, enquanto os comentadores continuavam a elogiá-lo, um deles descrevendo a corrida como uma "obra-prima que nunca será esquecida". A equipa de pacemakers veio felicitá-lo, levantando o grande corredor por cima das suas cabeças e aplaudindo-o em sinal de celebração. Quando entrevistado imediatamente após a corrida, Kipchoge falou do seu desejo de inspirar as pessoas, mostrando-lhes que "nenhum ser humano está limitado" e da sua expetativa de que mais pessoas corressem abaixo das duas horas. Também prestou homenagem aos pacemakers, que foram uma parte essencial do recorde, dizendo que estavam "entre os melhores atletas de sempre em todo o mundo".

Rumores e especulações

Após o Desafio Ineos 1:59, atletas e espectadores de todo o mundo ficaram maravilhados com o feito de Kipchoge, apesar de a natureza artificial das condições ter feito com que o seu tempo não pudesse ser considerado um recorde mundial oficial. No entanto, o recorde foi aceite pelo Guinness World Records, que o classificou como a "distância de maratona mais rápida (homem)" e a "primeira distância de maratona percorrida em menos de duas horas". Este facto atraiu muita atenção e muitas pessoas ficaram curiosas sobre o sapato que ele tinha usado para o fazer. Depressa começaram a circular rumores sobre o seu design nas redes sociais e nas páginas de notícias desportivas, alguns dos quais sugeriam que tinha não uma, mas três placas de fibra de carbono e dois pares de cápsulas Zoom Air empilhadas umas sobre as outras. Esta ideia errada surgiu de um esquema que foi partilhado na Internet após o evento e que mostrava uma das muitas patentes que a Nike tinha pedido ao conceber as Alphafly. No entanto, não era a sapatilha que ele tinha usado nesse dia, como foi confirmado pelo vice-presidente de inovação de calçado da Nike, Tony Bignell, que desde então afirmou que tinha apenas uma placa na entressola; o mesmo número que a versão de lançamento geral que saiu em 2020.

Mudar as regras

A afirmação de Bignell foi importante no seu timing, tendo surgido logo após uma decisão da World Athletics que proibiu a utilização em competições oficiais de qualquer sapato de corrida com mais de uma placa de fibra de carbono. A decisão também restringiu a altura da entressola a 40 mm, como forma de controlar a potência do "super sapato" moderno e garantir uma competição justa em futuras corridas. Felizmente para a marca, a Alphafly enquadrava-se perfeitamente nestes limites e, uma vez que as regras actualizadas apenas restringiriam os protótipos a partir de abril de 2020, os atletas poderiam usá-la nas provas da maratona olímpica dos Estados Unidos, a 29 de fevereiro. Numa atitude surpreendente, a Nike decidiu oferecer um par gratuito de Alphaflys a qualquer atleta que participasse na competição, e não apenas aos patrocinados pela marca. Os corredores não eram obrigados a usar as sapatilhas, mas o facto de a Nike as ter disponibilizado a todos significava que ninguém poderia alegar injustiça devido a um acesso limitado, como tinha acontecido com as Vaporfly. Em dezembro desse mesmo ano, a World Athletics introduziu novas alterações nos seus regulamentos relativos a protótipos, depois de várias empresas se terem queixado de não poderem efetuar testes adequados de novos modelos. Isto permitiu a utilização das chamadas "sapatilhas de desenvolvimento", embora apenas "por atletas específicos em competições específicas" num período de doze meses.

Uma espuma com retorno de energia

O segredo do sucesso das Vaporfly tinha sido a sua mistura inteligente de caraterísticas de desempenho, e as Alphafly não eram diferentes. De facto, tinha muitas das mesmas tecnologias de corrida avançadas que a sua antecessora. A sua entressola era feita de espuma ZoomX, responsável por uma grande parte do retorno de energia que os atletas recebiam quando corriam com ela. A Nike começou a produzir espuma especializada de baixa densidade na década de 1990, colocando-a em chuteiras e noutros modelos, como as sapatilhas de corrida Shox R4 de 2000. Ao longo do tempo, a formulação específica da espuma foi ajustada para se adequar a diferentes tipos de sapatilhas e, nas Alphafly, foi optimizada para ser altamente reactiva. De facto, um estudo de 2018 revelou as suas espantosas propriedades de retorno de energia, descobrindo que, enquanto o EVA oferece retornos de cerca de 66% e o TPU 76%, a espuma ZoomX devolve 87% da energia do corredor a cada passo. Para além de ser poderosamente elástica, a espuma ZoomX da Alphafly era também macia, solidária e leve, o que permitiu aos designers da Nike criar uma entressola alta e volumosa que podia armazenar e devolver muito mais energia do que as suas rivais sem adicionar peso excessivo.

Uma placa estabilizadora

A espuma ZoomX foi um fator importante no funcionamento das Nike Alphafly, mas teria sido muito menos eficaz se não fosse a placa de fibra de carbono a todo o comprimento que atravessa o seu centro. Foi o concorrente da Nike, a adidas, que descobriu pela primeira vez o poder destas placas enquanto trabalhava com investigadores no Laboratório de Desempenho Humano da Universidade de Calgary no final da década de 1990. Um destes investigadores transmitiu o que tinha aprendido com o projeto a um estudante chamado Geng Luo, que acabou por levar a ideia à Nike quando a marca o contratou no início da década de 2010, o que levou à revolucionária placa de fibra de carbono das Vaporfly. No entanto, não foi tão simples como colocar esta placa dentro da sola intermédia; a funcionalidade teve de ser cuidadosamente concebida para garantir que ajudava e não prejudicava o corredor. Com tempo e testes, os especialistas em calçado da Nike esculpiram a placa de fibra de carbono numa forma de colher que guiava o pé naturalmente através de cada parte da passada, ao mesmo tempo que transferia as forças que actuavam sobre ela para o antepé para impulsionar o corredor para a frente. Além disso, tinha um efeito de rigidez que contrariava a falta de estabilidade e coordenação inerentes à espuma macia ZoomX, conferindo assim à Alphafly estas duas caraterísticas essenciais. Quando a placa de fibra de carbono foi introduzida pela primeira vez, pensava-se que era o principal componente por detrás da revolucionária elasticidade da super sapatilha, o que é parte da razão pela qual acabou por ser limitada pela World Athletics. No entanto, acabou por ter um efeito mais estabilizador, controlando e direcionando o retorno de energia produzido pela espuma ZoomX para que fosse fornecido ao corredor no momento exato: quando este arranca com o antepé. Foi nesta altura que a terceira parte do sistema de velocidade da Nike - o Zoom Air - ganhou vida própria.

Amortecimento reativo

Tal como a espuma ZoomX, a Zoom Air já existia desde os anos 90, com a Nike a alterar constantemente o seu design para adaptar os seus efeitos de amortecimento a cada sapatilha específica. No caso das Alphafly, isto significava colocar duas cápsulas circulares de cada lado do antepé, onde poderiam proporcionar o tipo de resiliência e capacidade de resposta necessárias para impulsionar os corredores em longas distâncias. Durante uma corrida, a parte da frente do pé suporta grande parte da carga, uma vez que é o local a partir do qual o atleta se lança para o passo seguinte. Ao colocar o amortecimento Zoom Air nesse local exato, a Nike protegeu o corredor dos impactos da estrada e proporcionou-lhe um retorno de energia extra no momento em que era mais necessário. De facto, verificou-se que o Zoom Air, com as suas fibras elásticas de tração, oferece mais de 90% de retorno de energia ao utilizador, daí a sensação de propulsão notável das Alphafly.

Uma parte superior leve

Cada um destes componentes de alta tecnologia foi crucial para a velocidade inovadora das Nike Alphafly, mas foi em conjunto que se tornaram verdadeiramente poderosos. A espuma ZoomX amortece a passada, recolhendo e armazenando a energia do corredor para a devolver à medida que este passa para o passo seguinte, a placa de fibra de carbono estabiliza todo este processo, guiando o pé para a frente numa posição em que pode atingir a máxima potência e velocidade, e as cápsulas Zoom Air proporcionam uma explosão final de retorno de energia para impulsionar o corredor. Esta estrutura elaborada não era a única razão pela qual as Alphafly eram tão rápidas - também tinham uma parte superior avançada feita de uma versão do material Flyknit resistente mas leve da Nike conhecido como AtomKnit. Ainda mais leve do que as versões anteriores, o AtomKnit era altamente respirável e absorvia muito pouca água, ao mesmo tempo que a sua natureza flexível proporcionava um ajuste contornado e uma grande contenção à volta do pé. Este componente final, que proporciona conforto e reduz o peso, fez da Alphafly a sapatilha de corrida completa e, nos anos seguintes, passou a dominar o panorama competitivo.

Dados perspicazes

Eliud Kipchoge continuou a ser uma grande parte do domínio da Alphafly, uma vez que provou repetidamente as suas capacidades excepcionais no início da década de 2020. No entanto, mais do que isso, o rigoroso programa de treinos e o atletismo de elite de Kipchoge ajudaram a Nike a aperfeiçoar o design das suas principais sapatilhas de corrida ao longo do tempo, o que, por sua vez, foi bom para o maratonista queniano, que mais tarde declarou que queria que as Alphafly fizessem parte do legado que deixaria aos futuros corredores. A partir da sua base de treino em Kaptagat, manteve-se em estreito contacto com a marca, fornecendo dados sobre as suas corridas diárias e escrevendo as suas próprias notas personalizadas para complementar a pesquisa. Os dois reuniam-se várias vezes por ano, tanto em videochamadas como pessoalmente, com Kipchoge a tornar-se um membro integrante da equipa de desenvolvimento. Para além de receber as informações recolhidas nos seus treinos, a Nike também beneficiou da possibilidade de analisar as suas corridas competitivas, tanto as boas como as más. Infelizmente, 2020 pertenceu a esta última categoria, com Kipchoge a registar o seu pior resultado de sempre na maratona de Londres, o 8º lugar. Tal como todos os outros atletas da altura, foi prejudicado pela pandemia global de Covid, mas melhores tempos se avizinham, uma vez que o veterano corredor defendeu o seu título olímpico nos atrasados Jogos de Tóquio em 2021, vencendo por uma enorme margem de 80 segundos - a maior em quase meio século - tornando-o um dos homens mais velhos a vencer a prova.

Melhorias

Utilizando a grande quantidade de informações obtidas de Kipchoge, bem como do resto da sua equipa de corrida e de centenas de outros corredores profissionais e casuais, a Nike conseguiu melhorar o Alphafly para a sua segunda iteração. O objetivo era tornar o modelo ainda mais apelativo, aumentando a sua já excecional eficiência através de um equilíbrio preciso de amortecimento, propulsão e peso que ajudaria todos os corredores a melhorar o seu desempenho. Uma vez que o design original era tão eficaz, apenas foram necessárias pequenas alterações: a base foi alargada para uma maior estabilidade e a sola exterior foi afinada para dar espaço a uma fina camada de espuma ZoomX por baixo das cápsulas Zoom Air. Isto proporcionou uma transição mais suave através do pé e um maior retorno de energia, enquanto a maior queda do calcanhar de 8 mm, em oposição aos anteriores 4 mm, incentivou o corredor a inclinar-se para a frente e a tirar o melhor partido do amortecimento Zoom Air no antepé. Foi adicionado um pouco mais de acolchoamento à volta do calcanhar e sobre a parte superior do pé, e a parte superior AtomKnit 2.0 actualizada proporcionou uma melhor respirabilidade juntamente com um ajuste mais confortável. A poderosa combinação de espuma ZoomX, uma placa de fibra de carbono em forma de colher e cápsulas Zoom Air no antepé manteve-se inalterada, dando às Alphafly 2 a mesma sensação de ultra-responsividade do seu antecessor.

Um novo recorde mundial

Embora pequenos, estes ajustes produziram resultados significativos e Kipchoge destacou-se com o Nike Alphafly 2. Começou 2022 anunciando um objetivo ousado: vencer as seis maratonas mundiais. Depois de já ter riscado Londres, Berlim e Chicago da lista, voltou a sua atenção para Tóquio, onde estabeleceu um novo recorde do percurso de 2:02:40 a caminho de uma vitória magnífica. No entanto, um dos momentos mais marcantes da carreira de Kipchoge aconteceu poucos meses depois, quando ele tentou vencer a Maratona de Berlim pela quarta vez. Ao chegar ao local, que é conhecido como um excelente terreno de caça para aqueles que procuram bater recordes mundiais de maratona, Kipchoge podia ser visto a usar uma cor laranja brilhante do novo Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (a Nike tinha retirado a designação específica de 4% nesta altura, pois acreditava-se que a eficiência podia ser aumentada ainda mais em determinados corredores). As condições eram quase perfeitas para a maratona, e Kipchoge impôs um ritmo incrível na primeira metade da corrida. Correu-a tão rapidamente que chegou a ficar três segundos abaixo do tempo registado durante a maratona do Desafio Ineos, levando os espectadores a especular que poderia estar prestes a fazer o mesmo numa verdadeira corrida. No entanto, os seus parciais baixaram e tornou-se claro que aquele não era o momento. No entanto, ele ainda parecia querer bater o seu recorde mundial e, na marca dos 30 km, estava a correr sozinho, apenas com o relógio para bater. Apesar de ter abrandado na segunda metade da corrida, teve energia para sprintar nos 500 metros finais, chegando a 2:01:09, exatamente 30 segundos abaixo do seu anterior recorde do mundo.

A ciência por detrás do calçado

Graças às façanhas recordistas de Kipchoge, as Nike Alphafly 2 foram extremamente populares em 2022. O seu desempenho fascinou os cientistas, levando alguns a realizar projectos de investigação para descobrir por que razão era tão eficaz. Edward's University em Austin, Texas, descobriu que a Alphafly tinha a melhor economia de corrida em média quando comparada com os seus concorrentes mais próximos, superando mesmo a Vaporfly, que ficou em segundo lugar. A investigação revelou que, quando usavam a Alphafly, os participantes produziam o maior comprimento de passada e davam um passo forte, rápido e saltitante, sendo que aqueles que se esforçavam mais também obtinham os melhores resultados. De facto, verificou-se que alguns corredores conseguiam obter uma melhoria de eficiência de cerca de 6%, embora a quantidade exacta dependesse de factores como a forma do arco, a largura do pé e a marcha. No entanto, este efeito sinérgico tornou as Alphafly 2 excepcionais como sapatilhas de competição, assim como a sua capacidade de reduzir o stress nas pernas e articulações, o que permitiu aos corredores continuarem a esforçar-se durante as últimas fases de uma corrida. Também reduziu o tempo de recuperação entre corridas, dando aos corredores a oportunidade de encaixar mais eventos no ano de corrida. Entretanto, Wouter Hoogkamer, da Universidade do Colorado, efectuou testes com a placa de fibra de carbono, demonstrando que a sua rigidez aumentava o trabalho do pé. Também demonstrou como a forma e a geometria da Flyplate patenteada pela Nike funcionavam em conjunto com a espuma ZoomX para gerar potência, estabilidade e velocidade.

As Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

Em 2023, a Nike já tinha começado a trabalhar no design da sua próxima Alphafly. Devido à crescente concorrência de marcas como a adidas, que tinha produzido as sapatilhas utilizadas por Tigst Assefa quando esta bateu o recorde mundial feminino da maratona de Brigid Kosgei em mais de dois minutos na Maratona de Berlim, a Nike Alphafly 3 teria de ser muito boa, e acabou por ser exatamente isso. Graças a uma série de ajustes efectuados com base em dados extensivos obtidos de todos os tipos de atletas, incluindo o maior grupo de mulheres de sempre a ser testado para uma sapatilha de corrida da Nike, a Alphafly 3 elevou o desempenho de corrida a novos patamares. A sua grande unidade de espuma ZoomX maximizou o limite de altura de 40 mm e ligou o amortecimento no antepé e no médio-pé pela primeira vez, criando uma secção inferior contínua que melhorou a experiência de corrida, melhorando a transição do calcanhar para a biqueira para as pessoas com diferentes padrões de pisada. As unidades Zoom Air permaneceram no lugar, tal como a Flyplate de fibra de carbono a todo o comprimento, embora fosse ligeiramente mais larga do que antes e, por conseguinte, ainda mais estável. Também tinha uma sola exterior Fast Shot mais leve e igualmente aderente, e a parte superior foi fabricada com a mais recente malha AtomKnit 3.0 para um melhor bloqueio, respirabilidade e apoio da zona central do pé. Um sistema de atacadores integrado com acolchoamento adicional reduziu a pressão dos atacadores e os Flyknit Pods elevados no calcanhar amorteceram a parte de trás do pé, protegendo também o Aquiles de lesões. As sapatilhas foram também produzidas com uma forma diferente que proporcionou um melhor conforto através do arco do pé e reduziu a fricção, com uma palmilha moldada a suportar este novo arco de baixo perfil.

Um novo campeão da maratona

Mesmo antes de a Alphafly 3 ter sido lançada ao público em janeiro de 2024, já estava a fazer manchetes no mundo da corrida de longa distância. A Nike colocou um modelo de teste conhecido como Dev 163 à prova durante a janela de desenvolvimento oficial permitida pela World Athletics, com Kipchoge a conquistar o quinto título recorde da Maratona de Berlim com um novo tempo rápido de 2:02:42, apesar de ter quase 39 anos. No entanto, foram as proezas de outro corredor queniano, Kelvin Kiptum, que realmente fizeram com que o sapato se destacasse. Kiptum já tinha mostrado as suas credenciais de maratonista na sua estreia na Maratona de Valência de 2022, onde chocou toda a gente ao registar o quarto tempo mais rápido da história e ao bater o recorde do percurso em mais de um minuto. Nesta altura da sua carreira, Kiptum preferia os Nike Vaporfly 2, que usou quando obteve outra vitória notável na Maratona de Londres de 2023. Aqui, foi ainda mais rápido do que em Espanha, batendo o recorde do percurso de Kipchoge por mais de um minuto e terminando em 2:01:25 - apenas 16 segundos atrás do recorde mundial do seu compatriota.

Um sapato que quebra recordes

Após estes dois desempenhos inacreditáveis, Kiptum chegou à Maratona de Chicago em outubro de 2023 com as sapatilhas de desenvolvimento Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 nos pés e grandes expectativas nos ombros. Em condições favoráveis, arrancou a um bom ritmo, deixando para trás a maioria dos outros corredores no 15º quilómetro. Passou a metade do percurso consideravelmente mais rápido do que em Londres, mas ainda estava aquém do ritmo necessário para bater o recorde mundial. No entanto, na sua curta carreira, Kiptum tinha desenvolvido uma reputação de se tornar mais rápido nas fases finais de cada corrida e voltou a fazê-lo, afastando-se após 30 quilómetros para registar um parcial negativo extraordinariamente rápido nos 5 km seguintes. Quanto mais se aproximava da meta, mais claro se tornava que o ia fazer e acabou por vencer com um tempo de 2:00:35. Foi a primeira maratona em que alguém ficou abaixo das duas horas e um minuto, e ele ficou a poucos segundos de atingir uma média de 21 km/h durante toda a corrida. Após a sua vitória, Kiptum afirmou que não sentiu dores durante toda a prova, tal como nas outras maratonas que tinha participado até então, mostrando assim o incrível apoio que estava a receber dos super sapatos da Nike. Entretanto, na corrida feminina, a corredora holandesa Sifan Hassan mostrou que a Alphafly também era uma óptima sapatilha de corrida feminina, vencendo com um tempo recorde de 2:13:44, que foi a segunda maratona feminina mais rápida até então.

Os Jogos Olímpicos de Paris

As Nike Alphafly 3 foram lançadas para o público em geral em janeiro de 2024, com atletas amadores e de elite ansiosos por deitarem as mãos às sapatilhas para verem se estas os podiam ajudar a bater os seus melhores tempos pessoais. Ao longo do ano, destacou-se ao mais alto nível e foi elogiada por alguns como a sapatilha de maratona mais rápida nos Jogos Olímpicos de verão em Paris. Embora o advento do super-sapato tenha feito com que os recordes mundiais fossem quebrados nas provas masculina e feminina várias vezes desde o esforço de Kipchoge em 2018, as coisas permaneceram mais estáveis nos Jogos Olímpicos. O recorde feminino estava em vigor há 12 anos e o masculino há 16, tendo cada recorde sido estabelecido com sapatilhas de corrida Nike anteriores à era da placa de fibra de carbono. No entanto, tudo isso mudou em 2024, quando ambos os recordes caíram. Enquanto a corrida masculina foi vencida confortavelmente pelo corredor de reserva etíope e atleta da adidas Tamirat Tola, depois de Kipchoge ter sido forçado a desistir a meio do percurso, a corrida feminina foi um drama imprevisível que envolveu duas das melhores corredoras de distância e duas das melhores sapatilhas de corrida da altura.

Duas atletas excepcionais

De certa forma, a maratona feminina de Paris representou a batalha contemporânea entre os super-sapatos de marcas de calçado concorrentes. Embora seja claro que o atleta é o fator mais importante em qualquer vitória, para a Nike, era crucial que o Alphafly demonstrasse o seu poder ao sair vitorioso, especialmente porque um corredor da adidas tinha vencido a corrida masculina. A principal representante feminina da Nike foi Sifan Hassan, uma versátil corredora holandesa que já tinha detido recordes mundiais na corrida de uma hora, na corrida de uma milha em pista e, durante um breve período de dois dias, nos 10 000 metros. Também tinha impressionado nos Jogos Olímpicos anteriores, ganhando ouros nos 5.000 e 10.000 metros, bem como um bronze nos 1.500 metros; algo que nunca tinha sido feito antes por nenhum atleta olímpico. Ela também estava em boa forma, tendo triunfado nas Maratonas de Londres e Chicago em 2023. No início do torneio, tinha conquistado medalhas de bronze nos 5.000 e 10.000 metros, mas a sua prioridade era a maratona, que se realizou no último dia de competição. O seu maior desafio viria da própria recordista mundial, Tigst Assefa. Também em grande forma, a corredora etíope tinha superado o recorde mundial de 2019 de Kosgei em dois minutos e onze segundos na Maratona de Berlim de 2023, terminando em 2:11:53. Este tempo foi quase dois minutos mais rápido do que o melhor tempo pessoal de Hassan (2:13:44), o que pode ter dado a Assefa uma vantagem mental.

Uma corrida dramática

Quando as duas maratonistas mais rápidas de sempre alinharam uma ao lado da outra, a 11 de agosto de 2024, ambas estavam no auge das suas capacidades e transbordavam de confiança. O percurso que tinham pela frente era um dos mais desafiantes da história dos Jogos Olímpicos, com mais de 400 metros de subida e descida, e tinha lugar no verão quente e húmido da capital francesa. A meio da prova, Assefa estava na frente do pelotão, enquanto Hassan seguia logo atrás. À medida que avançavam, mais e mais corredores abandonavam a prova, restando cinco quando passaram a marca dos 38 quilómetros. A poucas centenas de metros do final, Hassan e Assefa ficaram juntos na frente e ambos começaram a correr para a meta. Num momento de roer as unhas, as duas correram lado a lado, mas Hassan acabou por ganhar a batalha, afastando-se e vencendo por apenas três segundos. Ela estabeleceu um novo recorde olímpico de 2:22:55 e fez ainda mais história ao tornar-se a única corredora a conseguir o ouro olímpico nos 5.000m, 10.000m e maratona.

Ruth Chepng'etich

Nesta altura, os atletas da Nike detinham o recorde mundial da maratona masculina e da maratona olímpica feminina, enquanto os corredores da adidas detinham os da corrida feminina e dos Jogos Olímpicos masculinos. No entanto, o Nike Alphafly 3 ainda não estava terminado. Na Maratona de Chicago de 2024, as condições eram ideais para uma corrida rápida e a atleta queniana Ruth Chepng'etich estava determinada a ter um desempenho forte, especialmente porque tinha sido excluída da equipa olímpica queniana no início desse ano. Tendo já saído vitoriosa do evento em 2021 e 2022, ela estava a tentar recuperar de uma corrida de 2023 em que tinha perdido o título para Sifan Hassan e o seu protótipo Alphafly 3.

Outra vitória notável

Antes do início da Maratona de Chicago, foi feito um pungente momento de silêncio em memória de Kelvin Kiptum, que infelizmente faleceu no início do ano, o que significa que nunca poderá desafiar a maratona de Kipchoge de menos de duas horas. Inspirado pela sua memória, John Korir fez o segundo tempo mais rápido de sempre na prova de Chicago para vencer a corrida masculina, preparando o terreno para a corrida feminina. Desde o início, Chepng'etich saiu extremamente rápida, disputando a liderança com a etíope Sutume Asefa Kebede, que tinha declarado a sua intenção de imprimir um ritmo forte desde o início. Kebede tinha planeado passar a meia distância em 1:05:30 e acabou por fazê-lo um minuto mais rápido, mas Chepng'etich já tinha 14 segundos de vantagem. A queniana continuou a aumentar a sua vantagem ao longo da segunda metade da corrida, ficando cada vez mais à frente de Kebede e dos outros corredores. Apesar de ter abrandado no final, Ruth Chepng'etich tornou-se a primeira mulher a correr abaixo de 2:11 e 2:10 na maratona, batendo o recorde de Assefa de 2023 em quase dois minutos com um tempo espantoso de 2:09:56 e provando o incrível poder das Nike Alphafly 3.

Uma sapatilha que faz história

Atualmente, a Nike Alphafly destaca-se como uma das melhores sapatilhas de corrida na história das maratonas. Formou parcerias incríveis com alguns dos atletas mais rápidos do mundo e foi responsável por vários títulos de corrida de distância e recordes mundiais. No entanto, não se trata apenas de um sapato para atletas de elite; também trouxe velocidade e estilo a corredores de todos os níveis, que puderam desafiar os seus melhores tempos pessoais e definir objectivos mais ambiciosos do que alguma vez pensaram ser possível. Com o impulso contínuo da Nike para a excelência atlética a impulsionar constantemente a inovação e com atletas como Eliud Kipchoge a inspirar os corredores a ultrapassarem os seus limites, a próxima Alphafly poderá ultrapassar os feitos dos seus antecessores e fazer ainda mais história no desporto.