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Uma parceria frágil

Hoje em dia, a parceria de Michael Jordan com a Nike é tão forte como uma rocha, mas na década de 1980 estava ainda na sua fase inicial e era potencialmente apenas temporária. Tendo assinado com a Nike em 1984, depois de lhe terem oferecido um contrato tão bom que não podia recusar, Jordan parecia satisfeito com as suas duas primeiras sapatilhas de assinatura. A primeira tinha sido um sucesso estrondoso, enquanto a segunda oferecia algo ainda mais sofisticado e elegante, adoptando um ângulo mais virado para a moda. No entanto, em 1987, o contrato de Jordan estava a chegar ao fim e a sua mente estava a vaguear para outras possibilidades fora do seu trabalho com a Nike. Tudo isso mudou quando um designer lendário entrou na luta, criando uma nova e impressionante sapatilha de basquetebol que galvanizou a parceria e alterou o curso da história das sapatilhas. Esse sapato era o Air Jordan 3.

Tempos difíceis

Quando Michael Jordan entrou para os Chicago Bulls, após uma forte carreira universitária em 1984, as expectativas para o seu futuro na NBA eram elevadas. Nas suas três primeiras épocas, as pessoas aperceberam-se de que ele iria ultrapassar essas expectativas e tornar-se num dos maiores, se não o maior, de todos os tempos. Isto fez com que fosse muito procurado no que diz respeito a patrocínios e, embora a Nike o tivesse nos seus livros desde o início, a continuação do seu contrato inicial estava longe de estar garantida. Este facto ficou bem patente quando, em 1987, o homem responsável pela conceção dos dois primeiros Air Jordans, Peter Moore, deixou a empresa juntamente com o vice-presidente de marketing da Nike, Rob Strasser, que tinha sido o responsável pela contratação de Jordan para a marca. Sem o talento criativo de Moore e a perspicácia comercial de Strasser, a Nike teria grandes dificuldades em convencer Jordan a voltar a fazer outro sapato, quanto mais a linha de assinaturas que existe atualmente. O que tornava a situação ainda mais difícil era o facto de a dupla, que tinha formado uma forte parceria durante a década em que estiveram juntos na Nike, se ter separado para criar a sua própria empresa, a Sports Inc. A dupla tinha muito poder depois das suas anteriores proezas na equipa Air Jordan e começou a trabalhar num plano para atrair Michael Jordan para o seu lado. Felizmente para a Nike, antes de Moore sair, tinha encarregado um jovem designer chamado Tinker Hatfield de criar o Air Jordan 3 - uma decisão aparentemente pequena que se tornou incrivelmente importante na história da linha de assinaturas Jordan.

Um designer promissor

Atualmente, Tinker Hatfield é um dos designers de calçado mais venerados do mundo, mas em 1987 ainda era relativamente desconhecido fora da Nike. Originalmente formado como arquiteto e tendo trabalhado nessa qualidade para a Nike desde 1981, só começou a desenhar sapatos em 1985. Dois anos mais tarde, já mostrava sinais de que se poderia tornar um dos melhores no ramo, tendo desenhado o Air Trainer 1 - feito para a explosiva estrela do ténis John McEnroe - e o revolucionário Air Max 1. Ao criar o primeiro, demonstrou grande perceção ao perceber que existia uma lacuna no mercado para um calçado desportivo versátil, enquanto o segundo foi informado pela sua formação em arquitetura. No entanto, criar um sapato de basquetebol para o melhor jogador do mundo era uma proposta completamente diferente, e não era claro se ele conseguiria ou não. Para além da sua intuição aguçada e da sua experiência única, ele demonstraria outra competência importante no desenvolvimento do Air Jordan 3 que o distinguiria dos seus concorrentes - a capacidade de ouvir.

Um recurso inexplorado

Quando foi entregue a Tinker o controlo criativo do projeto, este já estava seis meses atrasado e tudo o que tinha era uma série de esboços e ideias deixadas por Moore. A sua equipa estava numa situação difícil ao competir com a recém-fundada Sports Inc. e com outros gigantes do calçado como a adidas, que tinha sido a primeira escolha de Jordan antes de ter assinado com a Nike e que estava lentamente a entrar de novo na conversa. Tinker apercebeu-se de que tinham um recurso inexplorado no próprio Michael - afinal, ao desenhar qualquer coisa, seja um edifício ou um sapato, é importante saber quem o vai usar e para quê, deixando que as suas preferências e requisitos guiem o processo de design. De imediato, voou para se encontrar com MJ, que nunca tinha visto antes, para perceber como pensava, como jogava e o que queria num sapato, tanto em termos de estilo como de funcionalidade. Aqui, o seu passado pouco convencional serviu mais uma vez a Tinker. Enquanto estudava na Universidade de Oregon, tinha sido um atleta amador de atletismo sob a orientação de Bill Bowerman. O treinador de corrida e cofundador da Nike era conhecido por pensar fora da caixa quando se tratava de design de calçado e também trabalhava de perto com os atletas para descobrir o que precisavam em termos de calçado de desempenho. Tinker teve em conta estes dois aspectos. Descobriu que Michael tinha ideias muito claras sobre o que queria e estava realmente interessado em que o seu contributo fosse ouvido. De facto, um dos golpes de mestre de Tinker ao trabalhar no Jordan 3 foi envolver o principal utilizador do calçado de perto no processo de design, prestando muita atenção aos seus comentários para se certificar de que o calçado corresponderia às suas expectativas. Quando regressou a casa, o jovem designer tinha tudo o que precisava para construir a próxima grande sapatilha Jordan.

Cumprir as exigências

O encontro pessoal com Michael Jordan tinha claramente inspirado Tinker, que se lançou ao trabalho juntamente com a sua equipa, que incluía outros membros da Nike em início de carreira, como Ron Dumas, fazendo turnos longos e mal conseguindo dormir para ter o protótipo pronto a tempo do prazo. Escreveu o Manifesto Air Jordan, no qual resumia as suas impressões sobre o homem que tinha encontrado pela primeira vez nesse dia, dizendo coisas como "Michael Jordan demonstra-me que a exuberância, a diversão e o desejo da juventude não têm de ser uma afetação de palhaço, pouco sofisticada e barulhenta", e descrevendo-o como "educado e animado" com "classe e estilo". O seu objetivo era satisfazer todos os desejos do jogador de basquetebol e imbuir o design com o sentido de diversão e a fome de vitória de Jordan, tornando-o ao mesmo tempo elegante e sofisticado. Um dos seus pedidos mais exigentes era ter um sapato que não precisasse de ser amaciado e que fosse confortável logo que saísse da caixa, permitindo-lhe assim usar um par novo em cada jogo. Também queria que fossem mais leves e com um corte mais baixo à volta do colarinho, o que melhoraria a sua capacidade de se movimentar livremente pelo campo e obter o incrível "ar" pelo qual se estava a tornar conhecido. Tinker também tinha notado o gosto de Michael pela moda de alta qualidade e a sua tendência para usar fatos luxuosos e sapatos de couro italiano em eventos e festas. Com estes aspectos em mente, trocou a pele rígida utilizada noutras sapatilhas de basquetebol da época pela pele floater, que tem um acabamento naturalmente granulado, tornando-a mais leve, suave e agradável ao toque. Continua a ser altamente durável, e o processo de curtimento é tal que a pele pode ser tingida com uma gama de cores diferentes. Também moldou a pele à volta da gola para uma altura mais baixa, a meio do topo, tornando-a mais flexível mas protegendo os tornozelos - uma novidade para uma sapatilha de basquetebol na altura, que a Nike resumiu mais tarde com a seguinte frase: "A altura de três quartos foi concebida para jogadores que pretendem uma flexão irrestrita do tornozelo à medida que se movem para cima e para baixo no campo." Estas simples alterações deram a Michael uma sapatilha de basquetebol que podia usar assim que saísse da caixa em cada jogo, que era leve e durável, com uma estética elegante e bem trabalhada.

Características de destaque

Com estas características importantes assinaladas, Tinker passou a outros aspectos do design, que podem ser vistos num dos seus esboços de 26 de julho de 1987. Com o rótulo "AJ. Revelation White Shoe" e com uma escrita mais pequena a dizer "As minhas favoritas até agora", assinalava o modelo floater 100% branco de grão integral, juntamente com características de conforto como as perfurações na parte superior do pé e a gola "duraplush de boa qualidade". Juntamente com estes elementos, dois dos elementos mais marcantes das Jordan 3 aparecem no desenho - as sobreposições com estampado de elefante no antepé e no calcanhar, e o logótipo Jumpman. O primeiro é referido como "Cement or Jade Grey Elephant Hide", e o segundo como "Little Man Jordan Patch". Ambos nomes despretensiosos, enquanto o primeiro viria a definir o AJ3 e a reaparecer em muitas outras sapatilhas Nike e Jordan, o segundo tornou-se o símbolo arrojado da marca Jordan e continua a ser um dos logótipos mais reconhecidos da marca até aos dias de hoje.

O logótipo Jumpman

O protótipo das Air Jordan 3 preparado por Hatfield e a sua equipa era tudo o que Michael Jordan tinha pedido e muito mais. A sua gola de corte médio proporcionava-lhe flexibilidade para se movimentar facilmente no campo, protegendo simultaneamente os tornozelos, a pele natural era macia e maleável quando as sapatilhas eram novas, permitindo-lhe calçar um par novo em cada jogo, e os painéis exóticos com estampado de elefante na biqueira e no calcanhar davam-lhe um aspeto luxuoso semelhante ao dos sapatos italianos finos que ele adorava calçar, tornando as sapatilhas tão elegantes como funcionais. Tinker tinha também trazido a sua inovadora janela Nike Air no calcanhar do Air Max 1, tornando-se o primeiro treinador de basquetebol a revelar a tecnologia de amortecimento saltitante na sola intermédia. Acrescentou também um painel de calcanhar exagerado que albergava o logótipo Nike Air e era o único local no exterior com um swoosh da Nike, tendo o AJ3 seguido as pisadas do AJ2 com a ausência de qualquer marca na parede lateral. No entanto, o mais importante é que o designer visionário tinha feito algo que mais ninguém se tinha lembrado de fazer: colocar o próprio Jordan no centro das sapatilhas, com o logótipo Jumpman proeminentemente apresentado no centro da língua. Curiosamente, este não foi o seu primeiro instinto, uma vez que os seus primeiros esboços mostravam a sapatilha com swooshes nos flancos, tal como o Air Jordan 1 - uma caraterística reproduzida de forma divertida no Air Jordan 3 Tinker Hatfield em 2018. Felizmente, tinha encontrado a imagem, captada pela primeira vez durante uma sessão fotográfica para a revista Life antes dos Jogos Olímpicos de 1984 e mais tarde recriada pela Nike, entre os esboços de Peter Moore, o que lhe deu uma ideia. A silhueta dinâmica de Jordan a saltar no ar com o braço estendido em direção ao cesto encapsulava tudo sobre o jogador e o seu incrível movimento e voo. O logótipo nunca tinha sido concebido para ser utilizado nas próprias sapatilhas, apenas como material de marketing, mas noutro momento de génio, Tinker percebeu que dar ao Jumpman um lugar de destaque na língua traria à linha de assinatura Jordan uma identidade individual mais forte, ao mesmo tempo que impressionaria Michael e distinguiria as suas sapatilhas dos outros modelos da Nike.

Um lançamento histórico

Apesar de desenhar umas sapatilhas que pareciam aparentemente perfeitas para Michael, quando Tinker chegou à reunião de apresentação, algo estava errado - Jordan estava ausente. Sentado com o cofundador da Nike, Phil Knight, e a família do jogador, esperou nervosamente durante quatro horas até que Michael finalmente entrou pela porta. Tinha ido jogar golfe com ninguém menos do que Peter Moore e Rob Strasser, que tinham feito a sua própria proposta para que ele se juntasse a eles na Sports Inc. Tendo já enfrentado uma proposta convincente nesse dia e considerando ainda a possibilidade de ir para a adidas, não era a melhor altura para Jordan ouvir falar de mais um ténis. Era um momento de sucesso ou fracasso para Tinker e, em muitos aspectos, as probabilidades estavam contra ele. Isso torna o que aconteceu a seguir ainda mais notável. Sentou-se com Michael, recordando-lhe a conversa anterior e os seus pedidos, antes de explicar como tinha satisfeito cada um deles. Quando o Michael começou a aceitar, o protótipo foi revelado. O seu sorriso alargou-se quando percebeu que o Tinker tinha realmente ouvido. Os materiais nobres, a gola mais baixa, o gráfico com impressão de elefante - estava tudo lá, e ver a sua própria silhueta na língua era o culminar perfeito. Naquele momento, ficou claro que o Tinker tinha acertado em cheio e Michael concordou em escolher a Nike mais uma vez. Anos mais tarde, Phil Knight ainda atribui a Tinker Hatfield o mérito de ter salvo a sua marca naquele dia.

Um fim de semana All-Star especial

Tendo assegurado mais uma vez a fidelidade de Jordan, o desafio que se colocava à Nike era lançar com êxito o seu mais recente modelo. Tal como nas duas iterações anteriores, Michael desempenhou um papel importante ao usar as sapatilhas enquanto fazia o que fazia melhor - impressionar no campo de basquetebol. Foi visto com as Air Jordan 3 já em novembro de 1987, mas foi a sua atuação no All-Star Weekend da NBA, no início de fevereiro de 1988, que realmente colocou o novo modelo sob as luzes da ribalta. Numa das competições Slam Dunk mais conhecidas da história do basquetebol, MJ usou o Jordan 3 White Cement enquanto competia contra alguns dos melhores da altura. Na final, encontrou o rival Dominique Wilkins, que tinha vencido Jordan quando os dois se encontraram pela primeira vez em 1985. As lesões de ambos os jogadores impediram-nos de se defrontarem em 1986 e 1987, pelo que esta foi a primeira batalha desde que Jordan tinha sido derrotado por ele, o que o deixou ainda mais ansioso por vencer. E se ele precisava de mais um incentivo, o facto de a competição se realizar no Estádio de Chicago era o ideal, com milhares de fãs a aplaudi-lo. Na altura, os dois homens eram os melhores marcadores da liga e a final foi uma competição muito disputada. No último lançamento, Jordan precisava de uma pontuação quase perfeita de 49 pontos para garantir a vitória. Percorreu todo o caminho até à extremidade oposta do campo para iniciar a corrida, antes de se virar e voltar a percorrer toda a sua extensão, ganhando uma velocidade tremenda no processo. Ele decolou da linha de lance livre e se lançou no ar, batendo a bola na rede apenas com a mão direita e alcançando a maior pontuação possível de 50 pontos para vencer a competição Slam Dunk pelo segundo ano consecutivo. Não só as suas proezas no campo encantaram o público, como também exibiu o Air Jordan 3, impressionando os fãs de sapatilhas com um novo e elegante modelo de basquetebol que tinha claramente muito balanço. Apenas um dia depois, apareceu no All-Star Game com uma cor diferente - a Black Cement. Apesar de esta ter sido a única vez que usou este modelo em particular no campo, tornou-a memorável, marcando 40 pontos perante mais de 18.000 adeptos, numa atuação vencedora do prémio MVP que impulsionou ainda mais o perfil da sapatilha.

Cores OG

As versões White Cement e Black Cement foram lançadas na mesma altura que este magnífico fim de semana, tornando-se ambos êxitos instantâneos graças às proezas de Jordan. Ele continuou a sua grande forma durante o resto da época, usando as White Cement na maior parte do tempo, antes de mudar para outra das quatro cores originais, as Fire Red, para os playoffs de 1988. O quarto modelo, conhecido como True Blue, foi usado apenas uma vez em 1988, num jogo de exibição entre os All-Stars da NBA e a Equipa dos EUA, e só voltou a ser visto com estas sapatilhas em 2001, altura em que estava a jogar os últimos anos da sua carreira com os Washington Wizards.

Uma época impressionante

Ao longo da época de 87-88, MJ teve um desempenho incrivelmente elevado, registando um dos melhores anos da sua carreira em termos de estatísticas, apesar de os Bulls não terem conseguido conquistar o título mais uma vez. A ele juntaram-se colegas de equipa importantes, incluindo Scottie Pippen e Horace Grant, que viriam a ser os pilares da equipa campeã em 1991 e nos anos seguintes, enquanto Phil Jackon se tornou membro da equipa técnica, trabalhando como assistente antes da sua magnífica carreira como treinador principal nos anos 90. Tudo isto ajudou Jordan a ganhar o seu primeiro prémio MVP da NBA e o seu único prémio de Jogador Defensivo do Ano em 1988. Também terminou como Campeão de Pontuação pelo segundo ano consecutivo e foi mesmo Líder de Roubos pela primeira vez. Cada um destes feitos foi alcançado com o Air Jordan 3, solidificando assim o seu lugar na história das sapatilhas.

Michael Jordan e Mars Blackmon

Mas não foram apenas as proezas de Michael dentro do campo que ajudaram a aumentar a popularidade das sapatilhas, foi também a sua personalidade fora do campo. Mais especificamente, foram os seus anúncios inesquecíveis com a personagem fictícia de Spike Lee, Mars Blackmon, do filme de sucesso de 1986, She's Gotta Have It. No filme a preto e branco, Mars é um peculiar fã de sapatilhas e entusiasta de Jordan, o que faz dele um indivíduo identificável quando aparece ao lado da figura idealizada de Michael Jordan. A dupla apareceu em anúncios impressos, incluindo uma página de duas páginas que retratava Michael em Black Cement e Mars em White Cement, com o texto "The Best on Earth" por baixo do primeiro e "The Best on Mars" por baixo do segundo. No entanto, talvez mais memoráveis tenham sido os seus anúncios televisivos, que deram origem a frases de efeito como "It's gotta be the shoes!" (Tem de ser os sapatos!), famosamente ditas por Mars enquanto tentava perceber o que tornava Michael tão bom. Um anúncio começa com um grande plano de Mars junto a um cesto de basquetebol enquanto afirma ser o melhor. A razão da sua afirmação: "Air Jordan, Air Jordan, Air Jordan", que Mars repete enquanto a câmara se desloca para baixo para o mostrar de pé sobre os ombros de Michael com o Air Jordan 3 White Cement. MJ afasta-se e Mars agarra-se ao cesto, gritando "Money, Money, why you wanna do that to me?", o que fez de Money uma das muitas alcunhas de Jordan. O par cómico apareceu junto numa série de anúncios que aumentaram a popularidade das sapatilhas, formando uma parceria vencedora que os viu brincar com várias sapatilhas Jordan subsequentes.

Michael Jordan e Tinker Hatfield

Outra parceria poderosa que surgiu com o Air Jordan 3 foi a de Hatfield e Jordan. O talentoso designer mudou as regras das colaborações de calçado com atletas ao tomar nota dos desejos e necessidades dos jogadores para criar calçado que os servisse verdadeiramente. A sua decisão de colocar Jordan de forma tão proeminente nas próprias sapatilhas tornou-o querido para o homem, actuando como um gesto simbólico da sua importância tanto para Hatfield como para a Nike, o que fez dele um verdadeiro colaborador na sua própria linha de assinatura. Desde então, Jordan elogiou a equipa que trabalhou no AJ3 por ter criado um produto intemporal e até se referiu a Tinker como o seu "braço direito" em tudo o que estivesse relacionado com design, uma vez que os dois se tornaram bastante próximos ao longo dos anos. Tinker também desenhou dezenas de ténis para a Nike ao longo de mais de três décadas na empresa, onde acabou por ser Vice-Presidente para o Design e Projectos Especiais.

Homenagem a uma lenda

Mesmo com todas as novas sapatilhas Jordan lançadas ao longo dos anos, as Air Jordan 3 mantiveram-se populares e ainda hoje são tão coleccionáveis como quando foram lançadas pela primeira vez. As quatro cores originais, que foram uma revelação em 1988, são particularmente favoritas, sendo que a White Cement e a Black Cement foram ambas relançadas várias vezes após o lançamento das primeiras versões retro em 1994. Os fãs do Fire Red e do True Blue tiveram de esperar um pouco mais, tendo o último sido lançado em 2001 e o primeiro apenas em 2007. Estas sapatilhas retro foram consideradas como sendo algumas das primeiras a influenciar o boom do mercado retro e parte da razão pela qual as sapatilhas de basquetebol se tornaram ícones culturais em vez de apenas itens funcionais, algo que pode ter sido afetado pelo talento de Kobe Bryant no início dos anos 2000. A superestrela da NBA escolheu homenagear o seu grande mentor, Michael Jordan, usando as retro True Blue durante o Jogo All-Star de 2003 - a 14ª e última vez que Jordan participou no evento de exibição antes de se reformar definitivamente. Estrela dos LA Lakers, que tinham acabado de sair do seu próprio tri-campeonato, Kobe era incrivelmente popular na altura, liderando os votos nas votações dos adeptos para ser o primeiro nome na folha de equipa da Conferência Oeste. Numa batalha espantosa, Jordan colocou a equipa da Conferência de Leste com dois pontos de vantagem a 4,8 segundos do fim do prolongamento, antes de Kobe responder com dois dos seus três lançamentos de lance livre, levando o jogo a um inédito prolongamento duplo. A equipa do Oeste acabou por vencer e, após o jogo, a notável carreira de Jordan foi celebrada com uma atuação de Mariah Carey e um filme com os seus melhores momentos desportivos. Kobe recebia frequentemente pares de ténis personalizados do seu mentor, incluindo uma versão inspirada nos Lakers do Air Jordan 3, e a sua aparição no True Blue homenageou Jordan e chamou a atenção de toda uma nova geração de fãs de ténis para a silhueta. Isto fez com que a sua popularidade continuasse a crescer através de outras celebridades, como o rapper americano DJ Khaled, que obteve a sua própria versão única em 2017, o premiado cantor colombiano J Balvin, que trabalhou em duas cores AJ3 em 2023 e 2024, e Justin Timberlake, a estrela global que actuou com um par personalizado durante o espetáculo do intervalo do Super Bowl de 2018. Para além disto, houve colaborações únicas e apelativas com a Fragment Design, A Ma Maniére e muitas outras marcas de moda - um testemunho da qualidade intemporal dos Jordan 3.

Um legado duradouro

Ao desenhar as Jordan 3, Hatfield fez algo incrível. Conseguiu combinar os atributos de desempenho desejados por Jordan com o estilo que ele exigia como seguidor da moda numa única sapatilha. O seu design distinto e os materiais elegantes e de alta qualidade fizeram evoluir a linha de assinatura Jordan, fazendo com que não se parecesse com nenhuma outra sapatilha de basquetebol existente na altura e estabelecendo um novo padrão para a indústria, tanto em termos de estética como de tecnologia. A sua lista de estreias não só fez dela uma silhueta popular, como também trouxe Michael de volta ao grupo e transformou uma parceria nascente em algo que serviria de base para uma das marcas de calçado mais monumentais da história. Pelo seu papel nesta história notável, o Air Jordan 3 será para sempre recordado como a sapatilha que salvou a Nike, e o seu ilustre designer, o homem que a tornou possível.