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Um anúncio surpreendente

No início da década de 1990, a marca Jordan estava bem estabelecida e a sua icónica linha de sapatilhas de basquetebol estava a avançar para o seu primeiro lançamento com dois dígitos. Então, em 1993, poucos meses antes do lançamento do Air Jordan 9, o lendário homónimo do sapato, Michael Jordan, anunciou que se iria retirar do basquetebol profissional. Muitos na Nike e na Jordan Brand ficaram abalados com este facto, alguns até sugeriram que a linha deveria ser encerrada com a sua décima edição, prevista para 1994. No entanto, houve um homem que não se deixou abalar - o conceituado designer e fiel da Jordan, Tinker Hatfield. Começou a trabalhar num novo modelo que levaria o legado das sapatilhas para o futuro. Mais do que isso, porém, a sua sapatilha viria a simbolizar o regresso de Michael ao desporto, ao mesmo tempo que se distinguia como uma das sapatilhas mais apreciadas de todas - a irreprimível Jordan 11.

Uma reunião importante

Vários especialistas da marca trabalharam com Tinker para produzir o Air Jordan 11, incluindo Ken Black, que foi simultaneamente designer gráfico e diretor artístico do projeto. No final de 1993, ele, Tinker e o executivo da Nike Howard "H" White reuniram-se com Michael Jordan para discutir os seus planos para a nova sapatilha. O jogador de basquetebol já estava habituado ao processo, tendo trabalhado com Hatfield e outros designers em muitos ténis de assinatura, e o grupo reuniu-se no ambiente informal do seu condomínio no Arizona. Sabiam que ele seria completamente honesto com eles nesta altura, mesmo que isso significasse rejeitar as suas ideias, e apresentaram-lhe desenhos e materiais que demonstravam os conceitos propostos em vez de um design acabado. Era importante obter a aprovação de Jordan sobre o ajuste geral e a sensação do AJ11, particularmente os têxteis que planeavam utilizar, que variavam entre o nylon macio, a malha texturada e o couro brilhante. A principal estipulação de Jordan era que as sapatilhas fossem concebidas de forma a poderem ser usadas com um smoking - um visual que ele gostava muito de usar na altura. O seu pedido veio a definir as Air Jordan 11, uma vez que a resposta de Hatfield foi produzir umas sapatilhas de basquetebol arrojadas e ousadas com características de alto desempenho e um aspeto suave e elegante que ficaria muito bem quando combinadas com vestuário formal.

Realização de um sonho

Enquanto a equipa trabalhava para criar as sapatilhas durante os primeiros meses de 1994, Jordan fez outro anúncio surpreendente - ia tornar-se jogador de basebol em honra do seu falecido pai, que sempre sonhara que o filho praticasse este desporto. Usando uma versão com chuteiras do Jordan 9, jogou pela equipa da Liga Menor de Basebol, os Birmingham Barons, antes de se mudar para os Scottsdale Scorpions na segunda parte do ano. Apesar de não ser o ideal para a linha Jordan, que, afinal, era conhecida por produzir calçado de basquetebol de alta qualidade, não era o ideal para o notável regresso que viria a ocorrer apenas alguns meses mais tarde. Esta incrível reviravolta viria a reavivar tanto o jogador como a sua sapatilha de assinatura, justificando assim o trabalho árduo, a reflexão e a inovação que Hatfield tinha colocado na construção do Jordan 11.

"Estou de volta"

A 18 de março de 1995, Michael Jordan anunciou o seu regresso à NBA com uma simples declaração: "Estou de volta". Regressou aos Chicago Bulls a tempo de usar o Air Jordan 10 na parte final da época regular, mas, como os Bulls se qualificaram para os playoffs, tinha uma nova sapatilha para experimentar, uma que nunca tinha sido vista antes - uma que iria mudar a paisagem da cultura das sapatilhas para sempre.

Um sapato que não podia esperar

Jordan recebeu um par da sua nova sapatilha de assinatura na primavera de 1995, meses antes da data prevista para o seu lançamento. Esta era uma prática habitual, e estava habituado a receber cada novo modelo mais cedo, mas não estava autorizado a usá-lo em público. No entanto, ao receber o Air Jordan 11, ficou tão encantado com ele que não conseguiu resistir a usá-lo na primeira oportunidade. A 7 de maio de 1995, a sapatilha fez a sua estreia no campo durante o Jogo 1 das semifinais da Conferência Leste entre os Chicago Bulls e os Orlando Magic. O seu aspeto pouco convencional chamou a atenção de quem assistia, em particular o guarda-lamas em pele envernizada brilhante, cuja superfície preta brilhante envolvia toda a circunferência do sapato. Por baixo, havia uma entressola de espuma Phylon branca com amortecimento Air que percorria todo o comprimento do pé. Hatfield estava empenhado em construir umas sapatilhas que, apesar de exalarem sofisticação e estilo, estavam repletas de tecnologia de alto desempenho capaz de resistir aos rigores do campo de basquetebol. Como tal, colocou uma placa de fibra de carbono entre a sola intermédia e a sola exterior. Tendo já descoberto o poder de revelar os componentes tecnológicos de um sapato no Air Max 1 mais de uma década antes, Hatfield tornou a sola exterior do AJ11 parcialmente transparente para mostrar a utilização desta haste leve e de apoio. Segmentos de púrpura Dark Concord, que deu nome à cor Concord, foram colocados por baixo do antepé e do calcanhar, com linhas de aderência em espinha que também proporcionam uma tração de qualidade às sapatilhas. A completar o design estava uma malha de nylon balístico branco na parte superior, com mais pele branca à volta do calcanhar.

Inspirações sofisticadas

A combinação de materiais utilizados no Air Jordan 11 significava que era mais leve, mais durável e mais reativo do que os seus antecessores, enquanto o seu elegante exterior em preto e branco o tornava o complemento ideal para uma roupa formal, como Jordan desejava. De facto, Hatfield estava tão empenhado em cumprir o desejo de Jordan que se inspirou em marcas de moda de luxo como a Armani e a Prada para conceber os efeitos de marca simples das sapatilhas. Estes consistiam numa faixa de tecido preto com o texto Jumpman e Jordan em branco sobre a parte superior da língua de malha branca, o número 45 da camisola de basebol de Jordan na parte de trás do pé, que ele tinha começado a usar quando regressou ao basquetebol, e um logótipo Jumpman preto no calcanhar lateral. Na altura do seu lançamento geral, no final de 1995, Jordan tinha voltado a usar o seu tradicional 23, e as sapatilhas foram alteradas em conformidade, tendo o número 45 sido visto apenas em alguns modelos retro nas décadas seguintes.

Um regresso rebelde

À medida que as semifinais da Conferência de Leste avançavam, a incrível história do Jordan 11 aprofundou-se. No Jogo 2, Michael ganhou vida, liderando os Bulls com 38 pontos enquanto estes lutavam para empatar a série. Durante uma pausa no jogo, quando Jordan estava sentado no banco, a câmara focou as suas sapatilhas, levando os comentadores a questionar se eram "pretas e brancas ou brancas e pretas" - uma afirmação inócua que se referia às regras dos playoffs da NBA, que proibiam as sapatilhas devido ao seu exterior predominantemente branco. Os restantes jogadores dos Bulls usaram sapatilhas pretas com detalhes vermelhos, de acordo com as cores da equipa, e Jordan foi multado nos dois primeiros jogos, evocando memórias da controversa cor Banned AJ1 que iniciou a linha de sapatilhas em 1985.

Atenção dos media

Jordan regressou no Jogo 3 com um par modificado das Nike Air Flight One de Penny Hardaway, antes de mudar para uma cor diferente das Air Jordan 11 durante o resto das meias-finais. Tinha uma parte superior totalmente preta que era mais aceitável para os administradores da liga e suscitou novos comentários, desta vez do repórter de campo Ahmad Rashad. Quando a câmara fez zoom nos AJ11 pretos de Jordan, este mencionou a pele envernizada - presente num sapato de basquetebol pela primeira vez na história - e a utilização do número 45 da sua camisola de basebol no calcanhar. Em seguida, brincou que iria levar para casa as antigas sapatilhas do jogador, enquanto a câmara se abaixava para revelar que ele estava a usar a cor Concord que Jordan tinha usado durante os dois primeiros jogos da série.

O afundanço de 100 pés

Infelizmente, os Chicago Bulls acabaram por perder os playoffs por 4-2, mas o imenso entusiasmo criado em torno da nova assinatura de Jordan lançou as bases para o seu eventual sucesso. Parte disto deveu-se ao seu regresso à forma, uma vez que marcou o maior número de pontos individuais em quatro dos seis jogos. A marca Jordan aproveitou este facto através do seu memorável anúncio de um afundanço de 100 pés, no qual Michael era mostrado a correr em direção a um cesto de basquetebol excecionalmente alto, antes de saltar para fazer um afundanço enorme. Ficou pendurado no cesto enquanto a câmara mudava para o seu ponto de vista, olhando para o sapato que desaparecia no chão, com os seus Air Jordan 11 Concords claramente visíveis nos pés.

Uma nova cor

Aquando do seu lançamento no final de 1995, as Jordan 11 foram incrivelmente bem recebidas. O seu aspeto era radicalmente diferente das outras sapatilhas de basquetebol da época e a sua poderosa utilização da tecnologia tornava-o num excelente treinador de desempenho. Como resultado, rapidamente se tornou uma escolha popular entre os colegas jogadores de Jordan, bem como se estabeleceu como uma sapatilha casual obrigatória. Juntamente com as Concord pretas e brancas, seguiram-se novas cores. A primeira foi um design conhecido como Columbia, que era maioritariamente branco com destaques em azul Columbia na marca e na sola. Embora Jordan tenha preferido as Concord ao longo da época regular de 1995-96, usou esta versão actualizada enquanto mostrava as suas capacidades no All-Star Game em fevereiro de 1996.

As lendárias Bred e outro campeonato

Pouco tempo depois, foi lançado um modelo preto e vermelho conhecido simultaneamente como Playoffs e Bred. O seu esquema de cores era um favorito dos fãs, graças ao seu aparecimento num dos primeiros lançamentos das Air Jordan 1, e a edição Air Jordan 11, que acenava para este clássico, tornou-se igualmente desejada. As lojas foram inundadas por entusiastas de sapatilhas ansiosos que mal podiam esperar para deitar as mãos à famosa cor, e algumas lojas esgotaram as sapatilhas em poucos minutos. Isto foi muito antes de Jordan as ter usado, algo que guardou para os playoffs dessa época, que começaram a 26 de abril. O plano de Jordan era que toda a sua equipa se apresentasse nos jogos eliminatórios com sapatos e meias pretas, dando-lhes uma unidade formidável e fazendo com que se concentrassem na tarefa que tinham em mãos. Os espectadores atentos podiam reparar nos detalhes vermelhos e brancos dos seus AJ11, mas, de resto, o efeito poderoso foi conseguido e os Bulls de Jordan arrasaram os seus adversários Miami Heat, eliminando-os da competição em apenas três jogos. Jordan foi o melhor marcador em dois deles e acabou por ser nomeado MVP das Finais, com a sua equipa a vencer novamente o Campeonato da NBA. Usou as Breds durante os playoffs, retirando-as pela última vez depois de ter sido fotografado deitado em lágrimas no chão do balneário, segurando a bola do jogo nas mãos. Esta imagem espantosa colocou a cor na ribalta mais uma vez e todas as retro Bred subsequentes têm sido muito procuradas.

Uma época extraordinária

O quarto título de Jordan na NBA encerrou uma época recorde para os Chicago Bulls. A equipa terminou a época regular com 72 vitórias e 10 derrotas - um recorde que só seria batido duas décadas mais tarde - antes de erguer o troféu de campeão após uma série de playoffs bem sucedida, em que perderam apenas três jogos em quatro séries, incluindo uma goleada de 4-0 sobre os Orlando Magic para vingar a derrota do ano anterior. Jordan contribuiu de tal forma para o sucesso da equipa durante a campanha que recebeu um grande número de prémios de MVP, juntando os prémios do Jogo All-Star e da época regular ao seu reconhecimento nas Finais. Este ano incrível solidificou Jordan como a força dominante no jogo mais uma vez, e o facto de ter usado o Jordan 11 durante toda a competição garantiu o seu lugar na história das sapatilhas. Não é de admirar que o próprio Michael a tenha nomeado como a sua preferida entre todos os seus modelos de assinatura, embora tenha comparado a decisão à escolha do seu filho preferido.

De força em força

Após o sucesso tanto de Jordan, o homem, como de Jordan, a sapatilha, ambos continuaram a alcançar mais e mais coisas grandiosas. Em 1996, as 11 foram lançadas numa versão de cano baixo, conhecida como Air Jordan 11 Low IE. Apresentado em duas cores diferentes, reformulou o visual do original, trocando a sua marca registada de pele envernizada por uma mistura de pele com estampado de elefante e malha. Durante o mesmo ano, as sapatilhas apareceram no grande ecrã no filme Space Jam. Michael usou os ténis quando se juntou a Bugs Bunny e aos seus amigos animados para enfrentar um grupo de jogadores de basquetebol alienígenas. O design era semelhante ao que ele tinha usado na segunda metade dos playoffs de 1994-95, com uma parte superior preta elegante, sola intermédia branca e sola exterior azul translúcida. Os fãs do modelo ficariam inicialmente desiludidos, uma vez que as Air Jordan 11 Space Jam não foram lançadas quando o filme saiu. Depois, em 2000, começaram a surgir versões retro das três cores OG, e as Space Jam foram lançadas ao público pela primeira vez.

Uma lista em constante crescimento

Isto deu início a um período fértil para as Air Jordan 11, tendo sido lançada uma série de novos modelos nos anos que se seguiram, incluindo a versão Cool Grey de 2001, que foi utilizada por Jordan durante as suas duas épocas com os Washington Wizards e que é agora considerada um clássico, a primeira versão para mulher e várias versões baixas que regressaram à construção em pele envernizada das suas contrapartes altas. Hoje em dia, muitos dos AJ11 que foram lançados durante esta época são igualmente bem vistos, como a sapatilha de 2006 que acompanhava um modelo Jordan 6 no Defining Moments Pack. O seu design é semelhante ao da Concord, mas com pormenores dourados que fazem referência à segunda das três competições que definiram a era da Jordan.

Uma tradição festiva

Em dezembro de 2008, o Air Jordan 11 Bred foi relançado como parte do Countdown Pack, antes de em 2009 voltar a ser lançado o Space Jam, tendo a sua popularidade criado um precedente para os futuros lançamentos festivos que dura há mais de uma década. Todos os anos, os fãs aguardam com entusiasmo para descobrir se o lançamento de dezembro será uma retrospetiva de um modelo clássico, uma reformulação de uma cor anterior ou um design completamente novo. Exemplos notáveis incluem a fiel retro Concord de 2011, a Gamma Blue de 2013, cujos destaques em azul pálido fazem referência aos tempos de Jordan na Universidade da Carolina do Norte, a edição de 2014 da Columbia conhecida como Legend Blue e a Cherry de 2022 - uma versão moderna da Varsity Red de 2001. A par destes designs, houve outros comemorativos, como o 72-10 de 2015, que foi feito para assinalar duas décadas desde o início dessa notável época de conquista do título de 95-96, e o Jubileu de 2020, com os seus pormenores prateados a homenagear os 25 anos das Jordan 11. A celebração anual do AJ11 fez com que as sapatilhas mantivessem e até aumentassem a sua popularidade ao longo dos anos, à medida que a Jordan Brand continua a trazer de volta as cores tradicionais, ao mesmo tempo que inova em novos modelos.

A sapatilha que conta uma história

Embora o incrível legado do Air Jordan 11 tenha sido selado em meados da década de 90 com o extraordinário regresso de Michael à forma e a época sem precedentes dos Chicago Bulls na NBA, a sua estética única e estilo sofisticado fizeram com que se tornasse uma das sapatilhas mais conhecidas da história. Tanto Michael Jordan como Tinker Hatfield elogiaram as sapatilhas, o primeiro pelas suas capacidades de desempenho e pelo facto de poder usá-las com um smoking, o segundo pela sua abordagem de design arrojada, que deu ao modelo a sua vantagem tecnológica e aspeto distinto. Hoje em dia, as Jordan 11 são umas sapatilhas adoradas que representam muito mais do que moda e estilo - representam a inacreditável história de regresso de Jordan e o excecional talento criativo de Hatfield, marcando um momento na história que perdurará nas memórias daqueles que lá estiveram e será celebrado por novas gerações de entusiastas de sapatilhas durante anos.