Vaporfly

Um novo tipo de ténis

Ao longo da sua história, a Nike tem estado na vanguarda da tecnologia de sapatilhas de corrida. Desde a sola Waffle de Bill Bowerman até ao amortecimento Air de Frank Rudy, a marca sempre foi capaz de proporcionar aos corredores designs inovadores que melhoram vários aspectos do conforto e do desempenho. No entanto, no início da década de 2010, havia uma área em que pareciam estar a ficar para trás: o calçado para maratonas. Entre 2007 e 2014, o recorde mundial da maratona masculina foi batido cinco vezes por atletas que usavam modelos da série AdiZero da adidas. Os designers da Nike precisavam de responder, e fizeram-no da forma mais extraordinária, criando um novo tipo de sapatilha nunca antes visto. Conhecidas como Nike Vaporfly, estas sapatilhas tecnologicamente avançadas não só superaram a concorrência, como também mudaram todo o panorama do calçado desportivo.

A primeira placa de fibra de carbono

Ironicamente, a tecnologia que permitiu à Nike dar passos tão significativos foi inicialmente desenvolvida pela adidas. Por volta da viragem do milénio, a rival da Nike envolveu-se numa investigação com cientistas do Laboratório de Desempenho Humano da Universidade de Calgary, o que levou a uma importante descoberta. Descobriram que, ao adicionar uma placa de fibra de carbono à sola intermédia de um sapato de corrida, era possível endurecer o amortecimento, que de outra forma seria macio, de forma a que o corredor perdesse menos energia em cada passo e, assim, pudesse ter um melhor desempenho, especialmente em longas distâncias. No início da década de 2000, a adidas já produzia calçado com a chamada Pro Plate no interior e, nos anos seguintes, as suas propriedades de retorno de energia tornaram este calçado um sucesso. No entanto, continuavam a ser ultrapassadas por ténis de corrida sem placa de fibra de carbono, pelo que, no final dos anos noventa, a marca deixou de investir nesta tecnologia dispendiosa, optando por se concentrar na espuma Boost.

Um jovem cientista importante

Por esta altura, um jovem estudante chinês chamado Geng Luo estava a fazer investigação para um doutoramento em Biomecânica. O seu supervisor era o Dr. Darren Stefanyshyn, que por acaso era um dos cientistas que participou no projeto da adidas no final dos anos 90 com a Universidade de Calgary e parte integrante da equipa que concebeu a placa de fibra de carbono original. Sob a sua orientação, Luo participou numa iniciativa patrocinada pela adidas em 2012 que envolveu o teste de protótipos de ténis de corrida, o que lhe deu uma grande visão do design do calçado e do tipo de tecnologia que os atletas necessitavam. Embora isto deva ter sido emocionante para Luo, ele era um fã da Nike desde a infância, quando a linha Air Max era popular na sua China natal, e estava muito mais inclinado a trabalhar com eles. Perto do final dos seus estudos de doutoramento, Luo teve conhecimento de um concurso de investigação sobre calçado patrocinado pela marca, no qual se inscreveu e ganhou. Impressionado, a Nike ofereceu a Luo um emprego em 2013, e ele aproveitou a oportunidade, levando consigo conhecimentos importantes sobre a tecnologia de calçado de corrida, em particular a placa de fibra de carbono. Pouco tempo depois de entrar para a empresa, o jovem cientista foi destacado para um novo e ambicioso projeto destinado a construir um sapato de corrida avançado que pudesse levar um corredor de maratona a ultrapassar a barreira das duas horas pela primeira vez na história. Luo viria a ser uma parte fundamental do seu percurso de desenvolvimento.

Uma equipa de especialistas

Em 2014, a Nike decidiu empenhar-se ainda mais firmemente neste objetivo, criando o Breaking2 Project num esforço determinado para conseguir a primeira maratona abaixo das duas horas. O seu líder era o Vice-Presidente de Projectos Especiais da Nike e um dos pilares da marca, Sandy Bodecker, conhecido, entre outros feitos, por ter criado a divisão de skateboarding de grande sucesso, a Nike SB. Bodecker tinha sido cativado pela ideia da maratona de duas horas durante anos, de tal forma que tinha os dígitos 1:59:59 tatuados no pulso. Considerava-a "a última grande barreira de uma geração", depois das quatro milhas de Roger Bannister em 1954 e da dizimação da barreira dos 10 segundos por Jim Hines em 1968. Esta atitude obsessiva fez dele o candidato perfeito para assumir tal desafio, mas ele também precisava de ajuda e começou a reunir uma poderosa equipa de especialistas que pudesse analisar todos os factores que pudessem afetar uma maratona, até ao mais ínfimo pormenor. O seu grupo de liderança foi completado pelo Vice-Presidente de Inovação de Calçado Tony Bignell, responsável pela ligação com os atletas de elite da Nike e pela utilização dos seus conhecimentos para melhorar o equipamento, e por Matthew Nurse, que liderou os cientistas e investigadores da Equipa Nike Explore das instalações de alta tecnologia conhecidas como Laboratório de Investigação Desportiva da Nike. Geng Luo - agora investigador sénior em biomecânica - fazia parte da equipa responsável pela conceção do calçado de atletismo para a corrida, a que se juntaram funcionários experientes da Nike, como Helene Hutchinson, que foi um membro-chave da equipa que desenvolveu a tecnologia Nike Free, Bret Schoolmeester, que já tinha ajudado a lançar o Nike Flyknit, e o antigo engenheiro da NASA Jorge Carbo. Entretanto, outro grupo de cientistas liderado pelo Dr. Brad Wilkins e pelo Dr. Brett Kirby trabalhou em produtos e estratégias que optimizavam o desempenho da corrida. Isto envolveu a análise de tudo, desde o treino e a nutrição ao desempenho cardiovascular, e até mesmo os factores ambientais que rodeiam a corrida.

Três atletas especiais

Utilizando a sua vasta experiência e conhecimentos, a equipa Breaking2 testou diferentes formas de incorporar a placa de fibra de carbono nas sapatilhas, começando por adicioná-la a uma sapatilha de corrida tradicional. Esta solução não funcionou, pelo que avançaram para outras ideias, obtendo constantemente feedback dos atletas à medida que avançavam. Foram escolhidos três homens para aceitar o desafio, e cada um deles foi apoiado e monitorizado nos seus próprios campos de treino por cientistas que adaptaram as rotinas de hidratação, nutrição e preparação às suas necessidades específicas. Em Espanha estava o corredor de longa distância eritreu Zersenay Tadese, que tinha ganho várias medalhas de ouro nos Campeonatos Mundiais de Meia Maratona e detinha o recorde mundial da meia maratona desde 2010, e na Etiópia estava o especialista em corridas de estrada Lelisa Desisa, que era vários anos mais novo do que os outros, mas que já tinha impressionado ao fazer uma das estreias mais rápidas de sempre na maratona na corrida de 2013 no Dubai, antes de ganhar a Maratona de Boston nesse mesmo ano. No entanto, talvez o corredor mais entusiasmante do grupo fosse o homem que treinava no Quénia: Eliud Kipchoge. Tendo-se especializado originalmente nos 5000 metros, uma distância em que tinha ganho várias medalhas, Kipchoge mudou para formatos mais longos em 2012 e, apenas um ano depois, ganhou a Maratona de Hamburgo na sua estreia, estabelecendo um novo recorde do percurso no processo. Mais tarde, em 2013, ficou em segundo lugar na Maratona de Berlim, atrás de Wilson Kipsang, enquanto o seu compatriota baixava em 15 segundos o anterior recorde mundial. Kipsang estava a correr com umas sapatilhas adidas, o que significava o domínio do rival da Nike, mas que em breve seria posto em causa com o Projeto Breaking2 a levar a inovação das sapatilhas de corrida a um novo nível.

Uma sola intermédia bem afinada

A Nike colaborou com Kipchoge e os seus colegas atletas durante vários anos, acabando por desbloquear o poder da placa de fibra de carbono, moldando-a numa forma única semelhante a uma colher e colocando-a entre duas placas espessas de espuma Pebax conhecidas como ZoomX. A marca já utilizava este material de amortecimento especializado desde os anos 90, mas estava constantemente a reformulá-lo para servir diferentes objectivos. No decurso do Breaking2, os cientistas ajustaram repetidamente a fórmula até manipularem a espuma para um estado de densidade muito baixa e, por conseguinte, muito mais leve e reativo do que o EVA. Isto permitiu-lhes utilizar mais espuma sem aumentar significativamente o peso do sapato, proporcionando assim ao corredor uma maior proteção contra o impacto e um maior retorno de energia. O ZoomX era incrivelmente macio e, como resultado, poderia ser potencialmente instável, mas a placa de fibra de carbono contrariou este efeito, endurecendo a sola e trabalhando com o material de amortecimento para guiar o pé para a frente e proporcionar uma sensação elástica em cada passo.

Primeiros protótipos

Durante todo este tempo, o projeto inovador da Nike foi um segredo bem guardado, mas em 2016, os atletas da marca começaram a ter um desempenho cada vez melhor em competições oficiais, o que levou à especulação de que os seus designers estavam a desenvolver uma nova e potencialmente inovadora peça de calçado. Os primeiros sinais de tal modelo surgiram nas provas de maratona feminina para os próximos Jogos Olímpicos do Rio. A experiente corredora Kara Goucher, que já tinha representado o seu país nos Jogos Olímpicos de 2012, era uma das favoritas para se qualificar, mas para isso tinha de terminar entre os três primeiros. Por isso, quando cruzou a linha de chegada em quarto lugar, Goucher ficou, no mínimo, desiludida. Embora não estivesse preocupada com isso na altura, tinha sido informada de que alguns corredores estariam a usar um protótipo da Nike que poderia aumentar significativamente o seu desempenho e, afinal, duas das três pessoas que a venceram tinham-no feito. Amy Cragg, a vencedora da corrida, foi uma delas, tendo batido Goucher por mais de dois minutos, enquanto a terceira classificada, Shalane Flanagan, foi a outra, tendo a atleta patrocinada pela Nike afirmado mais tarde que as suas sapatilhas eram "uma mudança de jogo" que a ajudou a "correr mais depressa". Na corrida masculina, Galen Rupp também usou o protótipo Vaporfly, tornando-se no segundo corredor da história a vencer as provas da maratona olímpica em estreia.

Uma Olimpíada polémica

Este foi o primeiro de vários momentos controversos para os protótipos Vaporfly, uma vez que os atletas concorrentes ficaram frustrados ao verem os seus rivais a ultrapassá-los corrida após corrida. Um excelente exemplo disto foi nos Jogos Olímpicos de 2016, onde Kipchoge saiu vitorioso depois de correr um notável parcial negativo de mais de três minutos. Em segundo e terceiro lugar, respetivamente, ficaram o atleta etíope Feyisa Lilesa e Galen Rupp. Os três homens correram com o protótipo Vaporfly, cuja parte superior rosa e amarela brilhante foi retirada do Zoom Streak 6, um calçado usado por muitos outros atletas nesse dia, pelo que as pessoas pensaram inicialmente que também o estavam a usar. A revelação foi a sola intermédia invulgarmente alta do protótipo. Curiosamente, um dos comentadores da corrida mencionou os tempos cada vez mais rápidos que Kipchoge estava a produzir, mas afirmou que pensava que a barreira das 2 horas só seria ultrapassada "daqui a 25 anos". A Nike estava determinada a refutar esta teoria, uma vez que faltava menos de um ano para o dia da tentativa de quebrar a barreira das 2 horas.

Uma inovação em grande escala

Os feitos dos atletas que usaram o protótipo do Vaporfly demonstraram aos engenheiros da Nike que este podia melhorar o desempenho em longas distâncias e, enquanto a comunidade de corredores debatia a moral da utilização de protótipos de sapatilhas pela marca em competições oficiais, Bodecker e a sua equipa preparavam-se para anunciar o Breaking2 ao mundo. Fizeram-no a 12 de dezembro de 2016, num comunicado de imprensa que descrevia o projeto como "uma inovação inovadora concebida para desbloquear o potencial humano". Nos meses seguintes, enquanto os três corredores embarcavam num plano de treino personalizado de sete meses, a Nike publicou uma série de outros boletins informativos que descreviam os homens e mulheres por detrás da tentativa, os atletas envolvidos e, apenas um dia antes do evento, a estratégia da corrida. Esta última revelava a incrível precisão com que a equipa estava a abordar a tentativa e as várias formas de tentar otimizar cada pequeno detalhe para atingir o seu objetivo. A estratégia incluía a utilização de um grupo de trinta pace runners de oito países diferentes, dispostos num triângulo de seis atletas à frente dos três corredores principais em todos os momentos. Foi determinado que esta seria a melhor formação para proteger os atletas do vento, com três pacers a trocarem por corredores frescos aproximadamente a cada cinco quilómetros. Esta equipa de apoio seria dirigida por um carro elétrico que projectaria uma linha verde para os atletas seguirem, ao mesmo tempo que mostraria o ritmo, o tempo passado e a previsão de chegada. Bebidas personalizadas contendo misturas de hidratos de carbono, cafeína e líquidos seriam entregues a cada corredor por assistentes montados em ciclomotores para garantir uma hidratação adequada com o mínimo de perturbações. Devido a estas condições artificiais, a corrida não podia ser considerada para efeitos de recordes oficiais, mas a Nike estava mais interessada em criar história do que em estabelecer um recorde mundial.

As Zoom Vaporfly Elite

Foi durante este período que a Nike revelou ao público os pormenores das Zoom Vaporfly Elite. Num anúncio feito na sala de imprensa a 7 de março de 2017, a marca descreveu-a como uma "sapatilha concetual" que "combina a visão do atleta com a análise biomecânica e a engenharia de ponta". Também explicou que o design da Vaporfly ia contra a sabedoria convencional, optando por uma abordagem "mais é mais", em oposição à tradicional construção de baixo perfil. Em vez deste aspeto minimalista, as sapatilhas tinham uma entressola ZoomX com uma "altura de pilha de 21 mm no antepé" que amortecia o pé contra a estrada e proporcionava um excelente retorno de energia, juntamente com uma "placa de fibra de carbono unidirecional, com um perfil de rigidez optimizado para o atleta" e um calcanhar fluido "modelado para uma aerodinâmica máxima". Outros elementos destacados incluem o "offset de 9 mm", que ajuda a proteger o Aquiles, a "parte superior em Flyknit", que contém o pé, e a "varredura icónica da cor da entressola", que funciona como uma representação visual da "geometria da placa de fibra de carbono". Geng Luo revelou o efeito desta placa, afirmando que a sua forma e rigidez cuidadosamente concebidas reduziam "a perda de energia que ocorre quando o corredor se dobra na ponta do pé... sem aumentar a exigência sobre a barriga da perna." Ao longo da peça, foram tecidas informações sobre o Projeto Breaking2 e sobre a forma como tudo o que envolvia as sapatilhas e o restante vestuário especialmente concebido estava orientado para o evento de quebra de recordes, que estava agora a apenas dois meses de distância.

A corrida Breaking2

No dia 6 de maio de 2017, Kipchoge alinhou ao lado de Tadese, Desisa e dos primeiros seis corredores de ritmo na pista de Fórmula 1 de Monza, pronto para enfrentar o desafio. O percurso em si tinha sido cuidadosamente escolhido pelas suas condições favoráveis, que incluíam baixa altitude, clima temperado e uma volta curta com curvas longas e graduais que não abrandariam o corredor. Era de manhã cedo, e ainda mal era crepúsculo, mas o queniano destacava-se com o seu colete cor de laranja brilhante e mangas para os braços, enquanto os três corredores usavam um Nike Vaporfly Elite Ice Blue que estava especificamente ajustado aos seus pés. O brilho verde dos lasers de ritmo podia ser visto claramente e, quando Sandy Bodecker tocou a buzina da corrida, o grupo arrancou, instalando-se rapidamente na formação de setas previamente combinada. À medida que o tempo passava e a luz melhorava, tornou-se claro que havia apenas um homem que poderia desafiar a barreira das duas horas. Por volta dos 16 km, Desisa começou a ficar aquém do ritmo exigido e Tadese desistiu por volta dos 20 km, deixando Kipchoge sozinho. No trigésimo quilómetro, estava um segundo atrás do ritmo exigido e nunca mais conseguiu recuperar o tempo, terminando agonizantemente abaixo do objetivo em 2:00:25. Apesar disso, Kipchoge tinha um enorme sorriso no rosto depois de cruzar a linha de chegada e, momentos depois, foi entrevistado por Paula Radcliffe, que o descreveu como um "feito fenomenal" e um "desempenho muito inspirador". Numa entrevista posterior, Kipchoge mostrou a sua atitude magnânima caraterística, afirmando que "o mundo está agora a apenas 25 segundos" de uma maratona abaixo das duas horas.

Um resultado bem sucedido

Embora nenhum dos três corredores tenha atingido o objetivo das duas horas, o Projeto Breaking2 foi um enorme sucesso para a Nike. Kipchoge tinha chegado tão perto e Tadese tinha batido o seu anterior melhor tempo pessoal em quase quatro minutos, provando assim a qualidade do Vaporfly. Também deu aos corredores de todo o mundo a convicção de que podiam correr menos de duas horas e, quando o Nike Vaporfly 4% foi lançado para o público em geral em julho de 2017, foi um sucesso imediato. De facto, rapidamente se tornou difícil para qualquer pessoa obter o sapato, com muitas pessoas a ficarem em listas de espera durante semanas antes de terem acesso a um par. Muitos atletas patrocinados pela Nike receberam as sapatilhas antes do seu lançamento geral e, ao longo do ano, provaram repetidamente a eficácia da sua placa de fibra de carbono e da espuma ZoomX.

Um ano notável

No final de 2017, a Nike produziu uma infografia que mostrava o domínio das sapatilhas, utilizando o famoso slogan "It's gotta be the shoes" dos anúncios da Jordan Brand para os primeiros modelos Air Jordan. Além disso, eram mencionadas as "19 melhores classificações" e as "6 Maratonas Mundiais" em que o Vaporfly tinha participado nesse ano, juntamente com referências às suas "Inéditas Classificações no Pódio" e ao facto de que "Das 36 classificações possíveis nas Grandes Maratonas Mundiais de 2017, os atletas com o Nike Zoom Vaporfly 4% conseguiram 19"."Também analisou as conquistas em eventos específicos, mostrando que 83% dos três primeiros atletas nas corridas masculina e feminina na Maratona de Boston usaram as sapatilhas, e que em Chicago e Nova Iorque, oito dos doze vencedores de medalhas correram com elas. Shalane Flanagan foi homenageada por se ter tornado a primeira mulher americana desde 1977 a vencer a Maratona de Nova Iorque, batendo o segundo classificado por 61 segundos, e Kipchoge foi também mencionado por ter "registado o tempo mais rápido em todas as seis Maratonas Mundiais com as Zoom Vaporfly 4%" na Maratona de Berlim.

Um encontro inesperado

O desempenho desafiante de Kipchoge na Maratona de Berlim de 2017 envolveu uma batalha fantástica com o corredor etíope e estreante na maratona, Guye Adola. De facto, a partir da marca dos 30 km, Adola e Kipchoge estavam sozinhos na frente, depois de o antigo recordista mundial Wilson Kipsang ter abandonado a corrida. Os dois mantiveram-se juntos durante os 5 km seguintes, até que Adola fez uma manobra, afastando-se de Kipchoge. No entanto, o experiente queniano ainda não tinha terminado e fechou a distância aos 40 km. Rapidamente ultrapassou Adola, antes de aumentar gradualmente a sua vantagem nos últimos 2 km para triunfar por apenas catorze segundos. A corrida inspiradora de Kipchoge chamou a atenção do visionário designer Virgil Abloh, que na altura estava a completar a sua icónica coleção "The Ten" para a Nike. Muitas das silhuetas que Abloh selecionou eram clássicos retro, como o Blazer e o Air Jordan 1, mas a par destes modelos tradicionais estava o Vaporfly. A coleção era composta pelas sapatilhas que tinham "quebrado barreiras em termos de desempenho e estilo" - uma frase que resumia perfeitamente as Vaporfly e, por isso, o designer sentiu-se compelido a incluí-las. Após a Maratona de Berlim, Abloh viajou para se encontrar com Kipchoge e discutir os temas da corrida e da inovação do calçado. Durante a entrevista, em que Kipchoge usou as suas sapatilhas de corrida Vaporfly e Abloh usou o modelo Vapormax da sua próxima coleção, o maratonista falou do seu desejo de "inspirar" os seus "colegas de equipa a apontar para o alto e nunca olhar para trás"enquanto o designer disse que foi porque o sapato tinha sido feito "para um corredor" que se sentiu compelido a escolhê-lo, pois queria "chamar a atenção para toda esta ideia de inovação" e mostrar que "tanto o desporto como o design são projectos enraizados numa qualidade humana"."Depois, partilhou com Kipchoge a sua Nike Zoom Vaporfly x Off-White branca e fantasmagórica, escrevendo o nome do corredor e o tempo da vitória na Maratona de Berlim - 2:03:32 - com as letras pretas da marca de roupa Off-White. No final da entrevista, Abloh disse: "Estrear uma ideia é algo que precisa de acontecer para que se possa acrescentar a segunda ideia. Quer se tenha apercebido disso ou não, esta afirmação tem paralelos interessantes com a história do Vaporfly, que causou alguma controvérsia no início, mas que mais tarde foi considerado um pioneiro no mundo do calçado desportivo.

A afirmação dos 4%

O domínio notável do primeiro Nike Vaporfly deixou outros atletas e marcas de calçado estupefactos, estimulando o debate em torno do conceito de equidade no desporto e do papel do equipamento desportivo. Entretanto, cientistas desportivos começaram a analisar a tecnologia que estava a ajudar os corredores da Nike a alcançar resultados tão incríveis. Em particular, investigaram a afirmação de que o Vaporfly podia melhorar a economia de corrida em 4%, algo em que a marca estava tão confiante que até foi incluído no nome oficial do sapato. O estudo que foi utilizado para produzir este número foi realizado na Universidade do Colorado e publicado na edição de novembro de 2017 da Sports Medicine, com a conclusão de que o protótipo de sapatilha da Nike reduziu o "custo energético da corrida" em "4,16 e 4,01%" em comparação com "duas sapatilhas de maratona estabelecidas" graças ao seu elevado retorno de energia de 80% no calcanhar e 77% no antepé. Também sugeriu que os atletas de topo que usassem o sapato "poderiam correr substancialmente mais rápido e alcançar a primeira maratona sub-2 horas". Estas conclusões foram apoiadas por uma análise efectuada pelo The New York Times em 2018. Analisando os dados de corrida recolhidos na aplicação de fitness Strava para maratonas e meias maratonas desde 2014, mostraram que a afirmação de 4% estava certa, concluindo que "os corredores com Vaporflys correram 3 a 4% mais rápido do que corredores semelhantes que usavam outras sapatilhas e mais de 1% mais rápido do que a sapatilha de corrida mais rápida seguinte." Algumas das conclusões foram ainda mais reveladoras, como o facto de 85% dos corredores terem tido um melhor desempenho depois de mudarem para as Vaporflys entre as Maratonas de Boston de 2017 e 2018.

Melhorar o design

Após o seu bem-sucedido ano de estreia, as Vaporfly foram ganhando força à medida que a Nike procurava melhorar o design inovador das super-sapatilhas originais. Em abril de 2018, a marca conseguiu reduzir o seu peso ao produzir uma versão Elite com uma parte superior impressa em 3D. Este modelo, denominado Flyprint, foi criado pouco antes da Maratona de Londres, que Kipchoge voltou a vencer. Durante grande parte da corrida, parecia que ele poderia estabelecer um novo recorde mundial, mas não conseguiu manter o ritmo e terminou a pouco mais de um minuto do tempo de Dennis Kimetto em 2014. No entanto, o mestre da maratona não teria de esperar muito para o bater, pois estava prestes a fazer uma das melhores corridas da sua carreira até à data.

Um recorde impressionante

Em agosto de 2018, a Nike apresentou as Zoom Vaporfly 4% Flyknit. O tecido Flyknit resistente e leve utilizado na parte superior proporcionou uma maior respirabilidade, juntamente com elevados níveis de conforto e contenção, elevando o design do modelo de lançamento geral. O material já tinha sido utilizado na versão Elite e voltou a estar presente nas sapatilhas que Kipchoge usou quando entrou na pista em Berlim, a 16 de setembro de 2018. Tendo vencido o evento em 2015 e 2017, as expectativas eram elevadas, mas havia ainda mais pressão sobre Kipchoge, uma vez que os seus desempenhos recentes sugeriam que era capaz de estabelecer um novo recorde mundial, especialmente nas condições favoráveis da Maratona de Berlim. O atleta queniano tornou-se conhecido pela sua fortaleza mental ao longo dos anos e isso ficou bem patente na primeira metade da corrida, com uma diferença de cinquenta metros para os restantes atletas masculinos ao fim de 10 km. Antes de chegar aos 16 km, estava apenas com um dos seus três corredores de ritmo, com os comentadores a sugerirem que as coisas talvez não estivessem a correr como planeado, apesar do rápido arranque de Kipchoge. O seu último corredor, o tenaz Josphat Boit, acompanhou corajosamente Kipchoge até aos 25 km, mas pouco depois desistiu, deixando-o sozinho. Nesta altura, Boit já tinha feito o seu trabalho, pois Kipchoge já estava mais de um minuto à frente do segundo classificado e, talvez mais importante, 26 segundos à frente do ritmo do recorde mundial. Ao longo do resto da corrida, Kipchoge reduziu ainda mais o tempo do recorde de Dennis Kimetto, acabando por passar a fita do vencedor com um tempo notável de 2:01:39, correndo diretamente para os braços do seu treinador antes de se ajoelhar, incrédulo com o que tinha acabado de conseguir. O seu tempo excecional foi um minuto e dezoito segundos melhor do que o anterior recorde do mundo, o que constituiu a maior margem de melhoria registada na maratona masculina em mais de cinquenta anos.

Ainda mais espuma

As sapatilhas usadas por Kipchoge nesse dia pareciam a cor Bright Crimson das Vaporfly 4% Flyknit, mas eram de facto algo ligeiramente diferente. Embora tivesse a parte superior dessa sapatilha, a sua sola tinha sido actualizada para incorporar mais 15% de espuma ZoomX, cujas propriedades de conformidade e resiliência permitiam que a entressola absorvesse, armazenasse e, por fim, devolvesse mais energia ao corredor do que nunca. A sua placa de fibra de carbono manteve o design que trouxe tanto sucesso ao seu antecessor, estabilizando a articulação do tornozelo e reduzindo a tensão sobre os gémeos em cada passo. Talvez tenha sido isto que deu a Kipchoge aquele ímpeto extra para acelerar nas últimas fases da corrida e finalmente bater o recorde mundial. Em particular, ficou à frente de muitos atletas que usavam sapatilhas de corrida da adidas, incluindo o seu adversário mais próximo, Amos Kipruto, bem como de uma dupla de corredores da Nike que usavam o protótipo Vaporfly, um dos quais era o seu colega de equipa da Breaking2, Zersenay Tadese, o eritreu que estabeleceu um novo recorde pessoal aos 36 anos de idade.

O NEXT%

A vitória de Kipchoge na Maratona de Berlim e outras conquistas de 2017 valeram-lhe o prémio de Atleta Mundial do Ano da IAAF, mas também significaram o início de um novo capítulo para a série Vaporfly. A unidade de sola avançada do seu protótipo fazia parte do programa de investigação e desenvolvimento para a mais recente super sapatilha da Nike, a ZoomX Vaporfly NEXT%. Devido ao aumento da quantidade de espuma na sola intermédia e ao menor desvio entre o calcanhar e a biqueira, que foi reduzido para 8 mm, a marca descobriu que os atletas poderiam obter ainda mais benefícios para a eficiência da corrida e, durante algum tempo, os seus criadores pensaram em chamar-lhe Vaporfly 5% para refletir este aumento. No entanto, a sua investigação também revelou que o nível de melhoria dependia do indivíduo, com alguns a receberem mais melhorias e outros menos. Como resultado, decidiram deixar o sinal de percentagem sem um número, mostrando assim que os ganhos podiam ser ainda maiores do que antes.

Um design melhorado

Para além de ter mais espuma, as Vaporfly NEXT% também foram melhoradas. Uma das melhorias mais importantes diz respeito à parte superior, que é fabricada com um novo material chamado Vaporweave. Combinando duas fórmulas diferentes de termoplástico que lhe conferem propriedades flexíveis mas ajustadas, a sua principal vantagem em relação ao design anterior é que absorve menos 93% de água, o que significa que os corredores não serão prejudicados pelo peso extra de uma parte superior encharcada em condições de humidade. Esta parte superior mais leve foi o que deu ao Designer de Calçado Sénior Vianney de Montgolfier e à sua equipa o espaço para adicionar mais um milímetro de espuma ao calcanhar e mais quatro ao antepé. Estas alterações também tornaram a base do sapato mais larga, dando um pouco mais de estabilidade e criando espaço adicional no dedo do pé. Foi colocado um acolchoamento suave no calcanhar para melhorar o ajuste, proporcionar um conforto suave à volta da parte de trás do pé e proteger o tendão de Aquiles de lesões. O sistema de atacadores foi também deslocado de modo a reduzir a pressão sobre a parte superior do pé. Esta última alteração proporcionou espaço suficiente para a colocação de um enorme swoosh no flanco medial e na parte dianteira do pé; uma medida que se diz ter sido motivada pelo facto de Kipchoge ser habitualmente "o primeiro a atravessar a meta", o que significa que era sempre fotografado de frente, tornando-o o melhor local para o logótipo icónico da marca.

Outro recorde mundial cai

Em 2019, outras marcas começaram finalmente a desenhar os seus próprios super-sapatos, mas os atletas da Nike continuaram a dominar a maratona. Em abril, Kipchoge venceu a sua quarta Maratona de Londres com o segundo tempo mais rápido da história até então, batendo o seu próprio recorde do percurso no processo, enquanto o segundo e o terceiro lugar também foram para corredores que usavam o Vaporfly. Na corrida feminina, outra corredora queniana, Brigid Kosgei, tornou-se a mais jovem mulher a vencer o evento, preparando-a e ao Nike Vaporfly para um grande ano juntos. Em setembro, estabeleceu um novo recorde do percurso na Great North Run, mas o seu maior feito aconteceu apenas um mês depois, na Maratona de Chicago. Em Londres, tinha usado as Vaporfly 4%, mas as novas Vaporfly NEXT% tinham sido lançadas em julho, pelo que escolheu a versão actualizada para a sua corrida em Chicago, tal como muitos outros atletas, o que levou a um mar de ténis de corrida cor-de-rosa brilhante no evento. Tendo vencido no ano anterior, Kosgei estava em boa forma para o fazer novamente em 2019 e sentiu-se ainda mais motivada pelo seu compatriota, Eliud Kipchoge, que tinha acabado de correr a primeira maratona de sempre abaixo das duas horas com o novo protótipo de super-sapato da Nike. A corrida começou a um ritmo tão rápido que a maioria dos seus concorrentes se afastou quando chegou aos 10 km e, a meio do percurso, estava mais de um minuto à frente do recorde mundial de longa data de Paula Radcliffe, que existia desde 2003. A atleta conseguiu bater esse tempo em 81 segundos, terminando em 2:14:04 e batendo a corredora seguinte por quase sete minutos.

Outro ano dominante

Em 2019, o fosso entre a Nike e os seus rivais aumentou, com trinta e um dos trinta e seis lugares do pódio nas World Marathon Majors desse ano a serem ocupados por atletas que usavam as Vaporfly. A popularidade foi tal que, na corrida de Hakone, no Japão, em janeiro de 2020, mais de 80% do pelotão correu com esta sapatilha. Para além do recorde mundial da maratona feminina, foram batidos vários recordes de percurso e houve até relatos de atletas de outras marcas que competiram com versões camufladas das Vaporfly, apenas para acompanharem os seus pares patrocinados pela Nike. Alguns membros da comunidade de corredores consideraram que a vantagem proporcionada era demasiado grande e, no início de 2020, com as Nike Alphafly a tornarem as pessoas ainda mais rápidas, a World Athletics introduziu novas restrições ao design do calçado desportivo.

Regulamentos rigorosos

Desde o lançamento do Vaporfly original que alguns atletas têm vindo a pedir à World Athletics que altere as leis do desporto para restringir as chamadas super sapatilhas, mas no início foi difícil para a organização determinar exatamente que parte do design estava a dar aos corredores uma vantagem tão grande. Em 2020, a resposta era clara: era uma combinação de uma imponente pilha de espuma e uma placa de fibra de carbono. Na sequência de rumores de que o Alphafly de Kipchoge tinha três dessas placas, a World Athletics restringiu todos os futuros ténis de corrida a uma única "placa ou lâmina rígida embutida (de qualquer material)", afirmando que poderia "estar em mais do que uma parte, mas essas partes devem estar localizadas sequencialmente num plano (não empilhadas ou em paralelo) e não devem sobrepor-se". Além disso, a WA alterou as regras relativas aos protótipos, estipulando que "a partir de 30 de abril de 2020, qualquer sapato tem de estar disponível para compra por qualquer atleta no mercado retalhista aberto (online ou em loja) durante um período de quatro meses antes de poder ser utilizado em competição." Qualquer sapato que não cumpra os critérios será considerado um protótipo e, por conseguinte, não será permitido em competição formal. A World Athletics foi mais longe, ordenando uma investigação mais profunda sobre a tecnologia dos ténis de corrida para determinar o seu impacto na integridade do desporto. A Nike respondeu dizendo que as regras iriam "sufocar a inovação a longo prazo", mas muitos acolheram-nas com agrado e alguns pensaram que a WA deveria ter colocado restrições ainda mais pesadas à espessura da sola intermédia.

As provas olímpicas de 2020

Crucialmente para a Nike, tanto o Vaporfly como o Alphafly continuaram a ser ténis de corrida legais e quaisquer recordes alcançados com eles continuaram a ser considerados válidos. Ambas as silhuetas continuaram a ter um forte desempenho em competições globais, e as provas da maratona olímpica de 2020 demonstraram até que ponto a posição da Nike era dominante no mundo da corrida de longa distância. Numa corrida em que vários atletas patrocinados por outras marcas tentaram esconder o facto de estarem a usar as Vaporfly pintando grosseiramente o exterior de preto, verificou-se que 94% dos participantes que terminaram a corrida competiram com sapatilhas com uma placa de fibra de carbono. Nesta altura, os atletas já tinham percebido que seriam deixados para trás se não o fizessem e, apesar de a Nike já não ser a única empresa a produzir este tipo de calçado, ainda havia 408 corredores a usar algum tipo de design da Nike no evento. Isto incluiu 65 homens e 148 mulheres com as Vaporfly NEXT%, e 53 homens e 95 mulheres com as novas Alphafly. Embora as sapatilhas Nike só tenham conseguido um lugar no pódio na corrida feminina, dominaram a corrida masculina, com Galen Rupp e Jacob Riley a ficarem em primeiro e segundo lugar, respetivamente, com as Alphafly e Abdi Adbirahman a terminar em terceiro com as Vaporfly.

Uma vitória surpreendente

Nos meses que se seguiram, as Alphafly, mais avançadas, tornaram-se a opção preferida de muitos maratonistas de topo. No entanto, alguns continuaram a usar o Vaporfly e o etíope Shura Kitata surpreendeu toda a gente ao vencer a adiada Maratona de Londres de 2020 com o sapato mais antigo, apesar de competir com corredores que usavam o Alphafly, como Sisay Lemma, terceiro classificado, e o talento monumental de Eliud Kipchoge, que registou a sua primeira derrota numa maratona em sete anos ao terminar em sexto lugar. Num dos finais mais emocionantes de qualquer maratona, Kitata ultrapassou o atleta queniano Vincent Kipchumba, que usava o adidas Adizero Adios Pro, provando assim que a marca alemã ainda tinha algum trabalho a fazer para recuperar o atraso na batalha das super sapatilhas.

Outra mudança de regras

Devido à pandemia global, a Maratona de Londres de 2020 foi realizada sem espectadores e muitos outros eventos internacionais foram cancelados, incluindo quatro das seis Maratonas Majors. Esta situação causou perturbações a atletas como Kipchoge, cujo desempenho inferior tinha sido atribuído por alguns à falta de espectadores, e afectou os planos da Nike para os seus novos lançamentos. Entretanto, a World Athletics alterou alguns dos seus novos regulamentos para acomodar protótipos de ténis de corrida, que eram uma parte importante do processo de conceção. Na sequência desta decisão, determinados atletas seriam autorizados a usar os chamados "sapatos de desenvolvimento" em competições selecionadas durante um período definido, normalmente de um ano. Isto abriu novamente o mundo do atletismo à possibilidade de os corredores competirem com calçado avançado que não estava disponível para outros corredores, conduzindo a um ambiente altamente competitivo em que diferentes marcas lançaram super-sapatos cada vez mais potentes ao longo dos anos seguintes.

Alargamento da série Vaporfly

Em grande parte graças às Alphafly, a Nike conseguiu manter-se à frente dos seus rivais em muitas corridas, mas a marca continuou empenhada em alargar a série Vaporfly, lançando as Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 no início de 2021. O novo design partilhava muitas caraterísticas com o seu antecessor, incluindo a combinação experimentada e testada da placa de fibra de carbono e da entressola ZoomX. De facto, a sola permaneceu praticamente a mesma, com a maior parte das alterações a ocorrerem na parte superior. Nomeadamente, a Nike trocou o tecido Vaporweave por uma malha de engenharia que era mais respirável e um pouco mais macia, tornando-a mais confortável em vários aspectos. As sobreposições sintéticas à volta do antepé proporcionaram um toque de maior durabilidade, enquanto o sistema de atacadores offset foi atualizado com elementos inspirados nas Alphafly, como os atacadores entalhados mais seguros e o acolchoamento cuidadosamente colocado na língua ligeiramente remodelada, que aliviou a pressão dos atacadores. À semelhança das iterações anteriores, as Vaporfly NEXT% 2 tinham um texto distintivo impresso na entressola que fazia referência aos seus antecedentes científicos e à sua história de sucesso, com as palavras "Medido no laboratório. Verificado com medalhas e recordes." e "Concebido de acordo com as especificações exactas de corredores de classe mundial."

Um regresso à forma

Procurando recuperar de um 2020 dececionante, Kipchoge vestiu o novo Vaporfly para a NN Mission Marathon em abril de 2021. A pandemia ainda estava a causar estragos em eventos desportivos em todo o mundo e a maratona, apenas para convidados, teve de ser transferida de Hamburgo para o Aeroporto de Twente, nos Países Baixos, onde decorreu sem público ao vivo. Antes da corrida, Kipchoge sugeriu que a Maratona de Londres lhe tinha mostrado como correr sem uma multidão a aplaudi-lo, e isso ficou claro quando regressou ao seu melhor com uma vitória sólida e um tempo mais digno de um campeão tão maravilhoso. Era a preparação ideal para os atrasados Jogos Olímpicos de Tóquio, que se realizariam à porta fechada em julho e agosto de 2021. Em cenas familiares, dezenas de corredores usavam as Vaporfly NEXT% 2, com uma cor branca e cor-de-rosa distinta que se destacava claramente nos pés. Kipchoge voltou a estar no topo do seu jogo, mantendo-se no pelotão da frente à medida que este ia diminuindo gradualmente para apenas alguns homens. Depois de passar os 30 quilómetros, separou-se lentamente dos restantes adversários, defendendo o seu título à frente de Abdi Nageeye, da Holanda, e de Bashir Abdi, da Bélgica, ambos com Nike Vaporfly. A sapatilha foi menos dominante na corrida feminina, mas ainda assim ajudou Brigid Kosgei a conquistar a medalha de prata olímpica.

A magia de Kelvin Kiptum

Ao longo dos anos seguintes, as Alphafly foram adoptadas por cada vez mais corredores de elite, resultando em novos recordes que ultrapassaram mesmo os das Vaporfly. Apesar da presença de um design mais avançado, a super sapatilha original manteve uma forte adesão entre um vasto leque de corredores, e ainda encontrou algumas oportunidades para brilhar graças ao espantoso talento de um jovem queniano chamado Kelvin Kiptum. Ele correu apenas três maratonas na sua curta carreira, vencendo todas elas com tempos recorde. Esta série sem precedentes culminou com o facto de Kiptum ter batido o recorde mundial na Maratona de Chicago em 2023. Nesse dia, estava a usar os Alphafly, mas nas suas outras duas vitórias, correu com os Vaporfly NEXT% 2. A sua primeira maratona de competição foi em Valência, em dezembro de 2022, onde mostrou o seu potencial ao tornar-se o terceiro homem a correr abaixo das duas horas e dois minutos, com um tempo de 2:01:53 - de longe a estreia mais rápida alguma vez registada. Poucos meses depois, correu ainda mais depressa na Maratona de Londres, batendo o recorde do percurso de Kipchoge e ficando a apenas dezasseis segundos do seu recorde mundial.

O Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Pouco antes do sucesso de Kiptum na Maratona de Londres, a Nike tinha anunciado o lançamento da sua próxima super sapatilha, a Vaporfly 3. Anunciada como "uma sapatilha de corrida versátil que pode ajudar os corredores a percorrer qualquer distância" e construída com base no feedback de atletas de elite e do quotidiano, apresentava uma transição mais suave através do pé, melhor estabilidade e ainda mais retorno de energia do que os modelos anteriores. Estas melhorias foram proporcionadas pela "geometria redutora da entressola ZoomX", cuja parte anterior do pé convexa, o calcanhar protuberante e a parte posterior em forma de cunha proporcionam maior conforto e estabilidade. Uma sola exterior Waffle ligeiramente mais fina com perfurações adicionais reduziu o peso das sapatilhas, ao mesmo tempo que abriu espaço para uma camada adicional de espuma ZoomX reactiva que permitiu à Nike maximizar o limite de altura de 40 mm. Entretanto, a parte superior foi tecida com fios Flyknit resistentes para uma sensação de leveza, respirabilidade e apoio, com uma costura no calcanhar deslocada para reduzir a fricção. Uma das primeiras cores a ser lançada foi a icónica Prototype, que homenageava o extenso processo de desenvolvimento das Vaporfly originais com detalhes de design especiais, tais como o número de identificação do weartester impresso na sola e um swoosh lateral exagerado sobreposto à entressola da parte superior, tal como o logótipo das Vaporfly Breaking2.

Uma sapatilha de corrida revolucionária

A história das Nike Vaporfly começou há mais de uma década, mas continua a cativar a comunidade de corrida até aos dias de hoje. Foi um dos designs de sapatilhas mais pioneiros da história, provocando uma mudança sísmica na indústria do calçado à qual praticamente todas as marcas, atletas e organismos governamentais tiveram de reagir. Nenhuma das suas conquistas teria sido possível sem as centenas de atletas que deram o seu tempo, energia e dados à equipa de investigação da Nike, e Eliud Kipchoge é uma grande parte da razão pela qual o Vaporfly se tornou um fenómeno tão global. Ao ultrapassar os limites do esforço humano, mostrou que nenhum ser humano está limitado, inspirando milhares de pessoas a tornarem-se melhores corredores no processo. De muitas formas, a Nike fez o mesmo com a tecnologia, provando que ainda era possível fazer avançar os limites da inovação adoptando uma abordagem radicalmente diferente ao design do calçado. Embora o Vaporfly tenha sido criticado por alguns, foi adorado por muitos e a cultura de corrida não seria a mesma sem ele. O legado do Vaporfly é tal que nunca será esquecido, quer por aqueles que competem com ele, quer por aqueles que observam com admiração os maiores corredores de distância do mundo a baterem recordes atrás de recordes. É simplesmente a sapatilha de corrida mais inovadora da história do desporto.