990

Uma marca renovada

A marca de calçado New Balance, sediada em Boston, foi fundada há mais de 100 anos, mas só quando a empresa foi adquirida pelo jovem empresário Jim Davis, em 1972, é que começou realmente a descolar. Os seus anteriores proprietários fabricavam ténis de corrida desde o início dos anos 60 e, embora Davis tenha expandido a gama da marca para incluir também vestuário de lazer, continuou a produzir calçado atlético, tirando partido da loucura da corrida que dominou os Estados Unidos durante os anos 70 e 80. Na altura, a New Balance tinha a sua base em Boston, que por acaso estava no centro desta nova tendência. Este facto permitiu a Davis fazer crescer a empresa e aumentar consideravelmente a sua força de trabalho em relação aos seis empregados que tinha adquirido quando assumiu o controlo. No final da década de 70, tinha reunido uma equipa de investigadores, programadores e designers de calçado altamente qualificados. Com este grupo de especialistas inovadores no local, a sua marca renovada estava pronta para produzir uma das silhuetas mais icónicas da história das sapatilhas: as New Balance 990.

Um plano arrojado

Foi na primavera de 1978 que os membros do departamento de Investigação e Desenvolvimento da New Balance abordaram Davis com o seu plano para criar umas sapatilhas de corrida excepcionais. Para garantir que conseguiriam atingir este objetivo, fizeram um pedido ousado - que lhes fosse dada a liberdade de trabalhar sem quaisquer restrições de tempo ou dinheiro. Sendo ele próprio um homem ambicioso, Davis apoiou imediatamente o projeto e a equipa começou a trabalhar na silhueta inovadora que iria impulsionar a marca para uma nova era de sucesso.

Um equilíbrio perfeito

Após quase quatro anos de trabalho árduo, a equipa de design da New Balance tinha em mãos um protótipo acabado e foram tomadas as medidas necessárias para um lançamento em 1982. O sapato que apresentaram a Davis estava repleto de tecnologia e proporcionava a combinação perfeita de apoio e flexibilidade - algo bastante único para a época. De acordo com um anúncio do catálogo inicial do 990, embora os designers de calçado tivessem geralmente estes dois atributos em mente, normalmente não conseguiam encontrar o equilíbrio certo, acabando por criar sapatos que tinham um ou outro, mas não ambos. Em contraste, o 990 oferecia "uma flexibilidade extraordinária sem o mínimo sacrifício de apoio".

Um design tecnologicamente avançado

Várias caraterísticas permitiram que o sapato atingisse esta combinação tão procurada, nomeadamente o Dispositivo de Controlo de Movimento patenteado pela marca, que era "feito de poliuretano forte, mas flexível", de forma a acolher o calcanhar sem restringir demasiado os movimentos. Este componente de apoio foi tão bem concebido que a New Balance ainda o utiliza atualmente. Com o calcanhar tratado, o resto da parte superior foi "construído como um chinelo", o que deu ao 990 a sua flexibilidade inigualável. Sem preocupações de tempo ou dinheiro, a equipa também pôde investir num método de antiderrapante tecnicamente exigente, produzindo um sapato incrivelmente confortável que, como o catálogo afirmava, "assenta melhor, sente-se melhor e dá-lhe mais flexibilidade." Sob os pés, a sola exterior Superflex resistia ao desgaste "quase 30% melhor do que os materiais de sola convencionais", e a sua "inovadora almofada de calcanhar em borracha de carbono" melhorava a durabilidade nesta área de elevada utilização. Entretanto, a entressola era "feita de três camadas diferentes de EVA" para máxima absorção de choque e conforto. Por fim, a New Balance continuou a apostar no "tamanho da largura", que era exclusivo da marca na altura, disponibilizando os 990 "numa variedade de larguras, para um ajuste mais perfeito".

Um preço recorde

Produzir um sapato de corrida de alta tecnologia era um negócio dispendioso, especialmente porque a New Balance era conhecida por fabricar os seus produtos nos Estados Unidos, em vez de tirar partido dos mercados de trabalho baratos disponíveis no estrangeiro, como algumas outras marcas de calçado da época. Consequentemente, isto significava que o 990 tinha de ser vendido a um preço mais elevado, e a New Balance abriu novos caminhos ao torná-lo no primeiro sapato de corrida de 100 dólares. Fixar um preço tão elevado era algo arriscado, uma vez que nenhuma outra marca estava a cobrar tanto e muitos duvidavam que alguém estivesse disposto a pagar tanto por um sapato de corrida. No final, a medida acabou por funcionar a favor da empresa. A equipa de marketing, que já tinha concebido um slogan inteligente: "Numa escala de 1000, este sapato é um 990", inclinou-se para o preço, afirmando na sua publicidade que "Quando se paga tanto por um sapato de corrida como o 990, tem-se o direito de esperar que ele se desgaste bem."Graças ao trabalho árduo da equipa de design da New Balance, foi o que aconteceu, o que significa que o crescente grupo de corredores do país estava mais do que disposto a pagar um pouco mais pela sua elevada qualidade. Entretanto, fora do mundo do desporto, o sapato era popular entre os utilizadores casuais devido ao seu excelente ajuste e sensação de conforto, mas também era visto como um símbolo de estatuto; afinal, poder comprar um par de ténis de 100 dólares demonstrava um certo nível de riqueza.

Sucesso inesperado

Quando foi lançado em 1982, o New Balance 990 destacou-se dos ténis de corrida tipicamente coloridos da época, com o seu esquema de cores urbanas e o grande logótipo N de Terry Heckler nas paredes laterais, que se tornaram caraterísticas de assinatura de versões futuras. Davis tinha previsto que a empresa venderia cerca de 5000 pares, mas os resultados reais excederam em muito as suas expectativas. Tornaram-se num sucesso instantâneo, uma vez que foram comprados mais de 10 vezes o número previsto no primeiro ano do sapato, impulsionando a marca para novos patamares. Os corredores ficaram impressionados com o que um artigo de revista da altura descreveu como "o sapato de corrida tecnologicamente mais avançado do mercado". O mesmo artigo recomendava o 990 "para os corredores dedicados que procuram a combinação ideal de flexibilidade e controlo de movimentos", afirmando que a sua "combinação sofisticada de proteção, conforto e controlo de movimentos" surge "sem a mínima inibição da amplitude natural de movimentos do pé".

Experimentando a tecnologia

Estes atributos continuaram a fazer do 990 uma escolha popular nos anos seguintes, e Davis aproveitou este sucesso para desenvolver uma série de modelos de aspeto semelhante, que foram lançados durante um período de dez anos, de 1986 a 1996, e numerados de 995 a 999. Cada um deles deu aos designers da New Balance a oportunidade de experimentar novas tecnologias que acabariam por chegar ao próprio 990. No entanto, durante todo este tempo, o original de 1982 permaneceu inalterado e só em 1998 é que Davis optou finalmente por dar à adorada sapatilha a sua primeira atualização tecnológica.

Uma segunda versão

O New Balance 990v2 era visualmente e tecnologicamente diferente do 990 original, mas a sua utilização fundamental de malha respirável e painéis de camurça suave na parte superior marcaram-no como uma evolução do clássico de 1982. No entanto, a disposição geral e a forma das sobreposições tinham sido alteradas para as tornar um pouco mais elegantes e mostrar um pouco mais da malha. Também se podia ver uma sobreposição adicional emoldurando o antepé, trazendo assim mais profundidade à estética, enquanto elementos reflectores tinham sido aplicados em partes da biqueira, dos flancos e do calcanhar. A maior inovação introduzida na segunda versão da 990 foi a entressola ABZORB de absorção de choque, cuja mistura de espumas de alta qualidade proporcionou um amortecimento ainda melhor sob os pés. Para além de melhorar o seu desempenho, a sola ABZORB conferiu ao 990v2 um carácter visual completamente diferente, com um perfil mais curvilíneo e uma bolha de amortecimento selada que sobressai do calcanhar e que mostra a tecnologia. Para além disso, foi utilizada borracha antiderrapante nos complexos padrões de piso da sola exterior aderente, a língua tinha um acolchoamento mais espesso para reduzir a pressão dos atacadores e alguns dos efeitos da marca foram bordados para um visual ainda mais elaborado.

Outra longa espera

Apesar de a tecnologia melhorada do 990v2 o ter tornado numa sequela popular, os fãs da linha tiveram de esperar vários anos até que fosse novamente iterado, período durante o qual os modelos 991, 992 e 993 foram adicionados à série mais alargada. Depois, em 2012, a New Balance lançou a terceira edição dos 990. Este ano simbólico marcou o 30º aniversário da silhueta, altura em que tinha desenvolvido o que o New York Times descreveu como "um culto de seguidores". O seu sucesso deveu-se em parte à sua versatilidade, que o tornou popular nos campus universitários, o que lhe valeu a alcunha de "frat cruiser". Também era preferida por uma faixa etária ligeiramente mais velha, que apreciava os níveis de conforto que proporcionava, e muitas celebridades eram fãs da sua construção funcional e do seu estilo descomplicado, incluindo Steve Jobs, que era famoso por preferir modelos da série 990.

Um novo modelo com nova tecnologia

O homem por detrás do New Balance 990v3 foi o Designer Sénior de Performance Running Andrew Nyssen. Tendo estado na empresa há menos de uma década, trouxe uma nova perspetiva ao 990, evoluindo o seu aspeto e alterando mais uma vez a sua composição tecnológica. A parte superior era ainda mais elegante do que a do seu antecessor, com mais da camada de malha respirável revelada pela forma arredondada das sobreposições de camurça. A tecnologia da sola também foi modificada, com uma entressola ENCAP a substituir o amortecimento ABZORB da 990v2. Consistindo numa estrutura de poliuretano com uma placa leve de espuma EVA macia no interior, este sistema de amortecimento alternativo proporcionou mais estabilidade ao pé, ao mesmo tempo que proporcionou excelentes níveis de conforto. Entretanto, foi inserida uma haste em fibra de carbono por baixo do arco para um apoio adicional e a sola exterior em borracha Ndurance resistente foi redesenhada para proporcionar uma tração ainda melhor do que antes. Esteticamente, a marca foi novamente modificada, uma vez que o logótipo N em cada flanco era ligeiramente maior, com um contorno fortemente definido que o tornava arrojado e apelativo. A língua também estava mais inchada e a sua superfície texturada apresentava um conjunto impressionante de texto "New Balance USA". Tudo isto conferiu ao 990v3 um estilo adicional, enquanto o poderoso apoio sob os pés significava que continuava a ser eficaz como sapato de corrida, o que talvez seja a razão pela qual se tornou num dos modelos 990 de maior sucesso.

Chris Davis e a tendência dos "sapatos de pai

Pouco tempo depois do lançamento do 990v3, a New Balance começou a sofrer uma mudança de foco. Como proprietário, Jim Davis sempre resistiu à ideia de reembalar os modelos desportivos da marca como calçado de estilo de vida, sendo o seu principal desejo concentrar-se no desempenho técnico e não na moda. No entanto, o seu filho Chris, que entrou para a empresa em 2008, tinha ideias diferentes. À medida que foi subindo na empresa, Chris começou a ter mais influência e, gradualmente, mudou a abordagem do pai, levando a marca e a 990 numa nova direção. Como resultado, quando a quarta versão da silhueta foi lançada em 2016, foi feita tendo em mente a tendência emergente do "sapato de pai". Este estilo nostálgico foi associado aos anos 80 e 90, quando os sapatos tendiam a ter solas mais grossas e uma maior ênfase no conforto quotidiano. Durante o mesmo período, a estética Normcore, cujos proponentes favoreciam o calçado funcional com uma aparência intemporal, também estava em ascensão, tornando o momento da decisão de Chris ainda melhor.

O 990v4

Uma vez que o modelo 990 sempre manteve a sua estética clássica dos anos 80, não foi necessário muito trabalho para que o v4 se alinhasse com as tendências da moda de meados da década de 2010. Como resultado, era bastante semelhante ao seu antecessor, com alguns pequenos ajustes na forma dos painéis de camurça e malha da parte superior, nos efeitos da marca e no padrão de piso da sola exterior, que apresentava ainda mais borracha Ndurance. Manteve a sola ENCAP durável mas de apoio, e a sua haste de fibra de carbono foi trocada por uma de plástico igualmente de apoio mas mais flexível. Estas caraterísticas confortáveis e práticas tornaram o 990v4 uma excelente escolha para o uso diário, enquanto a sua estética de sapato de pai apelou a um vasto público, desde fãs de ténis casuais a qualquer pessoa que procure uma peça de calçado moderna e fiável.

Uma época próspera

O sucesso do 990v4 coincidiu com um período mais geral de prosperidade para a New Balance, que levou a uma série de colaborações espectaculares. Algumas das mais notáveis foram um 990v2 clássico concebido pela marca de estilo de vida americana Kith, um 990v3 elegante criado com o estúdio de design colaborativo JJJJound e um 990v4 elegante feito em parceria com a lendária casa de moda Stüssy.

Construir o sucesso

Estas colaborações trouxeram à gama 990 cada vez mais fãs, e não demorou muito até que uma quinta versão fosse adicionada à coleção, à medida que a marca aproveitava este crescimento renovado. Chegadas em 2019, a principal inovação das 990v5 foi uma tira de TPU power que proporcionou um apoio excecional no tornozelo, mantendo a flexibilidade geral pela qual a série é tão conhecida. Sob os pés, o conforto proporcionado pela entressola ENCAP foi reforçado por uma palmilha Ortholite esponjosa, e a sola exterior foi fabricada com borracha soprada para ser mais leve e flexível. Para compensar o facto de este material ser menos durável do que a borracha normal, muitas das almofadas de tração redesenhadas incluíam borracha Ndurance resistente, que era agora um elemento básico da série 990. Esteticamente, as v5 pareciam uma combinação das quatro iterações anteriores com uma marca actualizada que incluía um emblema de bandeira reflectora na língua e um logótipo N mais fino nas paredes laterais.

Usados por supermodelos e pais

Para acompanhar o lançamento dos 990v5, a New Balance lançou uma campanha publicitária astuta com slogans como "Feitos para quem tem padrões elevados" e "O segredo mais bem guardado dos ténis". O slogan mais memorável jogava com o facto de o 990 poder agora ser visto nos pés de todos, desde celebridades preocupadas com a moda a pais que procuram conforto, afirmando que era "Usado por supermodelos em Londres e pais no Ohio". Esta frase não só continuava a capitalizar a tendência dos sapatos para pais, que ainda estava em pleno fluxo no final da década de 2010, como também fazia referência às ligações das celebridades do 990. Influenciadores de moda contemporâneos, como a modelo Kaia Gerber, começaram a usar os v5 em público e, no início da década de 2020, apareceram em todas as redes sociais graças a fãs conhecidos como Timothée Chalamet e Zoë Kravitz.

Novos parceiros criativos

Com base nas colaborações do final da década de 2010, a New Balance procurou novos parceiros criativos para criar cores únicas para os v5. O inovador designer da Comme des Garcons, Junya Watanabe, foi um dos primeiros, revelando duas versões elegantes no início de 2019. Seguiram-se parcerias de destaque com o jogador profissional de basquetebol Kawhi Leonard e o designer de vestuário nova-iorquino Engineered Garments. No entanto, uma das colaborações mais importantes foi com a marca de estilo de vida de Teddy Santis, Aimé Leon Dore, que abriu caminho para uma relação ainda mais profunda e frutuosa.

Recrutamento de Teddy Santis

Ao longo de 2019 e 2020, a Aimé Leon Dore trabalhou em três projetos diferentes com a New Balance, uma vez que Santis trouxe as influências nova-iorquinas da sua marca para as silhuetas 997, 990v2 e 990v5. Através destes projetos, os dois desenvolveram uma forte relação, que culminou com a nomeação de Santis como Diretor Criativo da linha Made in USA da New Balance em abril de 2021. Um ano depois, o designer de moda greco-americano lançou a primeira coleção na sua nova função. Nela, mergulhou profundamente na herança da gama 990, reimaginando os modelos 1 a 3 e impregnando-os com o seu estilo nostálgico caraterístico. O seu trabalho ajudou a apresentar o melhor da marca ao mundo, e o departamento Made in USA de Santis tornou-se uma parte crucial do sucesso da New Balance no início da década de 2020. Em 2023, continuou a expandir a coleção com a sua própria versão dos v4 antes de voltar a sua atenção para o mais recente membro da série: os 990v6.

Melhorar o desempenho do 990v6

Os New Balance 990v6 foram lançados pela primeira vez no final de 2022, quando a marca procurou dar à sua silhueta mais icónica mais uma atualização tecnológica. Chegando nos mesmos tons urbanos que todos os modelos de lançamento anteriores, que vão desde o branco elegante, passando por vários tons de cinzento até ao preto profundo, o v6 foi fundado nos princípios permanentes da linha NB 990 - criar o melhor produto possível. Como tal, as inovações mais recentes foram adicionadas à silhueta elegante, com a sola em particular a receber uma atualização que aumenta o conforto. Uma nova espuma de alto desempenho conhecida como FuelCell foi adicionada à entressola juntamente com o sempre fiável amortecimento ENCAP. Originalmente introduzida nos ténis de corrida de elite da New Balance em 2019, esta espuma altamente reativa combina TPU infundido com nitrogénio com EVA para oferecer níveis excecionais de retorno de energia e conforto num pacote leve e durável. Para além disso, a parte superior revelou mais malha do que nunca, uma vez que as sobreposições de camurça foram reduzidas ao longo da zona central do pé, proporcionando mais respirabilidade ao longo dos flancos. Esta alteração também conferiu à v6 uma estética distinta, especialmente porque o logótipo N foi agora colocado diretamente sobre a camada inferior de malha pela primeira vez na história da 990. Sob o pé, a sola exterior manteve-se tão aderente e durável como sempre, graças ao seu padrão de piso cuidadosamente concebido e ao revestimento de borracha Ndurance.

Colaborações emocionantes

Com as suas sobreposições curvilíneas, design aerodinâmico e caraterísticas de apoio, o 990v6 representou o melhor da New Balance quando foi lançado, tornando-o incrivelmente popular nos anos seguintes. Teddy Santis colocou a sua marca única nos v6 ao desenhar uma série de cores elegantes, e a silhueta atraiu novas e excitantes parcerias com marcas de alta costura como a Carhartt WIP, WTAPS e Kith, bem como com o famoso colaborador da New Balance Joe Freshgoods. Algumas das versões colaborativas mais procuradas das 990v6 foram criadas com o excêntrico rapper Action Bronson, que desenhou duas cores memoráveis em 2023, e com a luxuosa marca de moda italiana Loro Piana, cuja elegante oferta foi limitada a apenas 1000 pares, tornando-a altamente desejável.

Fabricados localmente, adorados globalmente

Quando o New Balance 990 foi lançado pela primeira vez em 1982, ultrapassou os limites dos ténis de corrida de desempenho, desafiando a indústria a produzir calçado tecnologicamente mais avançado para todos os tipos de corredores. Ajudou a estabelecer uma forte identidade para a New Balance durante uma altura em que a empresa demonstrou valores claros ao comprometer-se com a produção nacional em vez da exploração de mão de obra estrangeira barata. Isto demonstrou uma maior dedicação à qualidade, pela qual a marca ainda é conhecida atualmente. O 990 sempre foi associado a este nível de excelência e os seus designers sempre foram cuidadosos na forma como actualizam as sapatilhas, assegurando sempre a manutenção dos mais elevados padrões. Quando questionado sobre o 990 original em 2018, Chris Davis descreveu-o como o exemplo perfeito do ethos "Fearlessly Independent" da New Balance, que permitiu à marca abraçar as suas peculiaridades e mostrar a sua própria identidade distinta. Seguindo esta filosofia, Davis deu ao 990 um apelo incrivelmente amplo e, atualmente, é popular entre todos os diferentes tipos de pessoas em todo o mundo, com muitos a considerarem-no um dos ténis mais icónicos da história.