React

Uma história de excelência em amortecimento

A Nike sempre se concentrou em produzir sapatilhas com um amortecimento excelente. Os fundadores da marca, Bill Bowerman e Phil Knight, eram ambos corredores entusiastas no seu tempo, pelo que sabiam da importância de sapatilhas que proporcionassem um suporte adequado. Nos primeiros tempos da empresa, Bowerman apercebeu-se do valor da espuma como material de amortecimento, introduzindo-a no Nike Cortez e no Nike Waffle Racer. Posteriormente, continuou a ser uma parte importante dos seus designs, juntamente com a tecnologia Air da Nike. Depois, após mais de quatro décadas de inovação, foi inventado um novo tipo de espuma que mudou a nossa perceção do que o amortecimento das sapatilhas pode fazer. Este material revolucionário foi designado por Nike React.

O desenvolvimento da espuma

Ao longo do século XX, foram desenvolvidas várias tecnologias de espuma, começando na década de 1920, quando foram utilizadas novas técnicas para trabalhar a borracha numa estrutura preenchida com milhares de pequenas bolhas de ar, dando-lhe um toque suave e esponjoso. Estes métodos evoluíram até meados do século XX, acabando por ser utilizados no calçado. Estes materiais eram versáteis e podiam ser moldados em diferentes configurações, consoante a sua utilização. Enquanto algumas espumas têm propriedades leves e respiráveis que são perfeitas para utilização na gáspea, outras oferecem apoio e durabilidade, o que as torna melhores para as entressolas. Uma dessas espumas é o EVA (etileno acetato de vinilo), e foi este material que Bowerman acrescentou aos seus projectos no início dos anos 70.

Um desafio insuperável

Desde então, foram descobertos novos processos para fabricar materiais, como o TPU (poliuretano termoplástico) - uma espuma mais durável que também é altamente flexível. No entanto, o principal desafio para os cientistas do calçado foi sempre o de construir uma espuma que tivesse toda a gama de propriedades que um atleta poderia desejar num sapato de treino. Foi o que aconteceu com o antecessor da espuma React da Nike, o Lunarlon. Lançada em 2008, provou ser uma melhoria popular em relação aos anteriores designs de espuma EVA, proporcionando um bom suporte e absorção de impacto, juntamente com amortecimento suave e ressalto. No entanto, apesar de ser uma atualização das espumas anteriores, ainda havia espaço para melhorias. O Lunarlon tinha de ser reforçado por uma camada de apoio que, em última análise, reduzia a sua eficácia, aumentando o peso, reduzindo a flexibilidade e limitando a sua capacidade de fornecer retorno de energia - um termo que se refere à capacidade de um sapato para reduzir a quantidade de energia que se perde através da sola à medida que o pé rola em cada passo. Quanto maior for o retorno de energia, mais tempo o utilizador pode passar sem gastar demasiada energia, o que o torna uma caraterística útil em desportos como o basquetebol e a corrida. Se fosse possível eliminar a necessidade desta camada de apoio, seria possível fabricar uma espuma de amortecimento ainda mais leve e com maior retorno de energia.

Com a chegada da década de 2010, as empresas começaram a trabalhar mais no retorno de energia, mas houve sempre problemas em equilibrar as vantagens de uma sola de espuma - se a espuma proporcionava um bom amortecimento, não tinha retorno de energia, e se a espuma era durável, também era pesada. Os atletas nunca podiam ter todos os atributos ideais num só sapato, pelo que tinham sempre de fazer algum sacrifício em termos de desempenho. No entanto, tudo isto estava prestes a mudar quando a Nike aceitou o desafio de criar umas sapatilhas que fossem leves e duráveis, mas que também tivessem um excelente retorno de energia e um amortecimento de alta qualidade.

Quebrar o molde

Para criar uma peça de equipamento tão ambiciosa, a Nike recorreu à equipa do seu Laboratório de Investigação Desportiva. Este talentoso grupo de cientistas e engenheiros começou a trabalhar, testando centenas de combinações de materiais e técnicas de processamento até encontrarem a mistura perfeita. Tal como no caso do Lunarlon, juntaram dois polímeros diferentes, desta vez utilizando uma mistura de elastómeros termoplásticos (TPE) e EVA para criar uma nova espuma de borracha sintética. Após mais de 2000 horas de utilização e muitas adaptações, aperceberam-se de que tinham encontrado algo especial, uma vez que a espuma manteve a sua resistência e suavidade, mesmo após longas horas de testes em máquinas. Pela primeira vez, a Nike tinha concebido um sistema de amortecimento que reunia as características mais procuradas: capacidade de resposta, durabilidade, suavidade e leveza. A marca deu-lhe o nome de "React" para refletir a rapidez com que a espuma regressa à sua forma original depois de o pé ser levantado, o que conduz a um grande retorno de energia.

Primeiras adesões

As primeiras sapatilhas com esta nova espuma notável foram ambas concebidas para basquetebol, permitindo aos jogadores utilizar o seu elevado retorno de energia para se moverem rapidamente e saltarem de forma mais eficaz, ao mesmo tempo que recebem uma melhor proteção contra impactos. As React Hyperdunk 2017 Flyknit foram o início. Foi utilizada pelo grande jogador dos San Francisco Golden State Warriors, Draymond Green, durante a campanha vitoriosa da sua equipa nas finais da NBA de 2017. No seu papel de avançado, Green era incrivelmente versátil, o que fazia dele o jogador perfeito para mostrar o novo material igualmente adaptável da Nike. Outro avançado, Blake Griffin, dos LA Clippers, foi escolhido para usar as segundas sapatilhas React, as Jordan Super.Fly 2017. Ambos os jogadores adoraram as sapatilhas, com Griffin particularmente satisfeito com a liberdade de movimentos que conseguiu alcançar, ao mesmo tempo que recebia amortecimento e tração. Esta foi a reação ideal para os designers da Nike, que tinham criado as sapatilhas para facilitar um melhor movimento em todo o campo. As sapatilhas de basquetebol anteriores destinavam-se frequentemente a diferentes tipos de jogadores que trabalhavam em diferentes posições, mas a tecnologia React significava que estas duas sapatilhas podiam ser utilizadas por vários tipos de jogadores, suportando uma gama de tipos de corpo e estilos de jogo.

Corredores React

Após o sucesso destes designs iniciais, a tecnologia React foi introduzida no departamento de corrida da Nike, onde foram efectuados mais investigação e testes para tirar o máximo partido das suas capacidades. O projeto foi liderado pelo Diretor de Calçado Avançado da Nike Running, Ernest Kim, que pretendia criar umas sapatilhas que satisfizessem as necessidades de todos os tipos de corredores. Tendo visto o sucesso das sapatilhas de basquetebol com espuma React, ele sabia que a sua nova sapatilha também deveria conter a tecnologia React, mas enquanto o Hyperdunk e o Super.Fly tinham envolto a espuma, ele queria libertá-la para ser o único elemento sob o pé do corredor. Para a moldar na melhor forma e tamanho, os investigadores da Nike recolheram dados sobre a forma como os atletas se moviam enquanto corriam, bem como sobre a forma e o local onde os seus pés se ligavam ao chão para compreender onde o amortecimento e a tração de apoio eram mais necessários. Utilizando esta informação, criaram mapas de pressão do pé a partir dos quais construíram uma sola de espuma React correspondente para proporcionar o apoio e amortecimento ideais nos locais mais importantes.

Resultados surpreendentes

O primeiro sapato de corrida a conter esta sola foi o Epic React Flyknit. Para descobrir o quão boa era em comparação com as espumas anteriores da Nike, Kim colocou-a à prova contra ténis com amortecimento Lunarlon. Os resultados foram surpreendentes. A espuma React não só era 11% mais macia e 13% mais redutora de energia do que a sua antecessora, como também era 30% mais leve do que os modelos comparativos e muito mais reactiva. Como se isso não bastasse, outros estudos mostraram que era incrivelmente durável em comparação com outras espumas, com os atletas a conseguirem obter até 20% mais de utilização da espuma Nike React, tornando-a a mais duradoura. Alguns dos corredores testados gostaram tanto que lhes deu vontade de correr mais. O próprio Kim ficou maravilhado com a forma como a espuma React melhorou os materiais anteriores da marca em todos os aspectos, e não apenas numa ou duas áreas - um feito incrível. Estes estudos forneceram à Nike provas da eficácia do React e publicaram uma imagem intrigante nos seus canais de redes sociais antes do lançamento do Epic React Flyknit. Apresentava um molde de pé assente sobre uma camada de espuma em cima de uma almofada com molas por baixo, realçando a suavidade e o ressalto das sapatilhas. Por baixo da imagem, encontrava-se uma legenda que dizia "A inspiração para uma inovação de corrida que se sente assim (sem realmente se parecer com isto)". O inovador Nike Epic React Flyknit foi lançado a 22 de fevereiro de 2018.

Com as primeiras sapatilhas de espuma React, a Nike elevou a fasquia das sapatilhas de corrida de desempenho, estabelecendo um novo padrão para todas as outras na categoria. Como sempre, a marca continuou a inovar para ver até onde a espuma podia ser levada. Em 2019, isto levou ao lançamento das Nike React Infinity Run, que foram concebidas especificamente para diminuir a incidência de lesões relacionadas com a corrida. Utilizava uma sola espessa que continha 24% mais espuma React do que as Epic React Flyknit 2 e foi moldada numa forma semelhante a uma rocha. Isto promoveu um movimento mais fácil do pé e produziu uma ligeira inclinação para a frente na marcha do corredor que o impulsionou. O seu objetivo era também limitar a pronação - o movimento natural de rolamento do pé de um lado para o outro durante o movimento, que se diz causar lesões. A Nike estava interessada em ver até que ponto o novo design era eficaz, por isso Matt Nurse, Vice-Presidente do Laboratório de Investigação Desportiva da Nike, juntou-se ao Dr. Michael Ryan da Fundação de Investigação de Medicina Desportiva da Colúmbia Britânica para comparar as Infinity Run com outras sapatilhas de corrida da Nike que tinham sido concebidas para proporcionar um excelente controlo do movimento, as Nike Air Zoom Structure 22. 226 corredores de ambos os sexos realizaram um programa de treino de 12 semanas, no final do qual correram uma meia maratona. Metade utilizou as Infinity e a outra metade as Structure. Os resultados foram favoráveis à sapatilha com espuma React, cuja taxa de lesões foi 52% inferior à da Structure. Esta foi uma diferença notável que demonstrou a qualidade da espuma React.

Apoio ao mundo do desporto

Naturalmente, a Nike estava interessada em avançar com novos designs React e, nos anos que se seguiram a este estudo, a gama foi alargada a outros desportos, como o golfe, o skate, o futebol e o ténis. Continuou a ser uma parte importante das suas divisões de basquetebol e corrida, tendo sido adicionada a campeões de ambos os desportos, incluindo as Jordan 1 e as Pegasus. O seu amortecimento durável e leve tornou-o ideal para utilização nos modelos de trail-running da linha, ajudando os corredores na transição entre tipos de superfície. As famosas sapatilhas de treino para ginásio da Nike, as Metcon, também beneficiaram da espuma React, aparecendo nas React Metcon Turbo, onde aumenta a capacidade das sapatilhas para equilibrar o amortecimento reativo com estabilidade e apoio. Também foi incorporada em algumas das sapatilhas mais populares da Nike, como as Air Force 1 React e as Fontanka. Até foi combinado com o famoso sistema de amortecimento Air no Nike Air Max 270 React. Desenhos como este realçam o desejo da Nike de criar calçado confortável para uso quotidiano, bem como calçado de desempenho de apoio. Em nenhuma sapatilha este objetivo foi mais claro do que no React Element 87, concebido pelo Designer de Inovação de Roupa Desportiva Daryl Matthews. Utilizando dados de atletas reais, Matthews criou uma sapatilha orientada para o desempenho cujos aspectos técnicos também lhe conferiram um aspeto único que a tornou incrivelmente bem recebida aquando do lançamento. Seguiu-se um modelo semelhante chamado React Element 55, que tinha várias variações do modelo 87. Estas alterações tornaram as 55 num modelo de estilo de vida, mas não foram menos populares do que as 87.

O início de uma nova era

Apenas alguns anos após o lançamento das primeiras sapatilhas Nike React, já existiam dezenas de modelos com este novo material revolucionário. Foi criado através de investigação e desenvolvimento inovadores que ultrapassaram os limites do que era possível com o amortecimento de espuma para produzir algo que estabeleceu uma nova referência para as sapatilhas de desempenho. Com o React entre o seu conjunto de materiais, a Nike conseguiu oferecer pela primeira vez sapatilhas de treino que combinavam durabilidade, retorno de energia, suavidade e leveza, com o bónus adicional de proporcionar aos corredores a tranquilidade de saberem que as lesões seriam muito menos prováveis. Para além do mundo do desporto, também apoiou aqueles que escolheram os modelos React como um artigo de moda, fornecendo um calçado confortável que também tem um ótimo aspeto. Esta incrível história é apenas o início da viagem da espuma React e é provável que a mais recente espuma da Nike venha a suavizar passos durante muito tempo.