"The Ten"

Um encontro auspicioso

Em Dezembro de 2016, o lendário designer e fundador da Off-White Virgil Abloh participou numa reunião na sede da Nike em Beaverton, Oregon. Tinha uma reverência pela marca que foi construída com base na sua admiração de infância por Michael Jordan e pelo Air Jordan 1. Chegou mesmo a enviar esboços dos seus próprios designs inspirados no AJ1 para a Nike em criança, e agora, aqui estava ele no centro das operações da empresa. Abloh poderia ter sido perdoado por ter ficado intimidado com a situação, mas se há uma coisa que definiu este criativo visionário, foi a sua crença inabalável nos seus próprios talentos. Lançou-se de imediato no seu processo artístico único, utilizando uma faca X-Acto para cortar uma das silhuetas mais conceituadas da Nike, as Air Force 1 Low, a fim de despertar ideias para a colaboração. A Nike não pôde deixar de ficar impressionada e deu início a um novo projecto - The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Promover a diversidade criativa

A colaboração envolveu uma reformulação de dez ténis culturalmente significativos, nove da Nike e um da Converse, propriedade da Nike. Através da abordagem prática de Abloh, estas foram desconstruídas utilizando ferramentas simples, como a sua faca e um marcador, com elementos a serem alterados, movidos e removidos para mostrar as características e funções essenciais de cada sapatilha, mantendo o seu aspecto principal. Trabalhou com uma rapidez notável, e a colecção foi oficialmente anunciada em Agosto de 2017, menos de um ano após a primeira reunião. Durante os meses que se seguiram, Abloh fez uma parceria com o vice-presidente de design de calçado da Nike, Andy Caine, para desenvolver o conceito por detrás do conjunto. Caine seguiu a crença da Nike em fomentar a diversidade criativa ao trabalhar em conjunto com Abloh para criar uma colaboração que trouxe um resultado maior do que a soma das suas partes individuais.

Dez ténis icónicos; dois temas

No seu anúncio de 21 de Agosto, a Nike descreveu o projecto The Ten como "uma exploração colaborativa de 10 silhuetas de calçado Nike" e apresentou os conceitos para os designs. As sapatilhas foram divididas em dois conjuntos de cinco, cada um com o seu próprio tema. O primeiro chamava-se "REVEALING" e incluía versões com novo visual do Jordan 1, do Air Max 90, do Air Presto, do Air VaporMax e do Blazer Mid. Cada uma tinha um visual reconstruído com elementos de design cortados à mão e de fonte aberta, estabelecendo-as como parte desta colecção única. As segundas cinco sapatilhas foram criadas sob um tema conhecido como "GHOSTING", que se reflectiu na utilização de partes superiores translúcidas. Esta característica procurou desenvolver o tema da revelação e serviu para galvanizar o conjunto sob o guarda-chuva de um único material parcialmente transparente, reunindo assim a história de 94 anos das cinco sapatilhas que o compunham: o Converse Chuck Taylor, o Nike Zoom Fly SP, o Nike Air Force 1, o Nike React Hyperdunk 2017 e o Nike Air Max 97.

Um designer que marcou época

Para além de revelar os detalhes dos modelos que serão utilizados na colaboração, a Nike aprofundou a história de Virgil Abloh e o que o levou a criar os The Ten. Falou das suas variadas inspirações, que fundiram uma formação académica em arquitectura, engenharia e design Bauhaus com um interesse em calçado desportivo, capas de álbuns de artistas de rock e hip hop e graffiti. A sua abordagem não convencional e a sua tendência para infundir os seus designs com componentes artesanais tornaram-se claras logo na primeira reunião entre Abloh e a Nike, e os AF1 que criou aí levaram a mais versões feitas à mão, algumas das quais foram usadas por membros da equipa da Off-White na feira Design Miami/ nesse mesmo mês. Mal sabiam os participantes que estavam a dar uma espreitadela a uma das colecções de sapatilhas mais cativantes de todos os tempos.

Uma resposta rápida

Após a reunião inicial de Abloh, Matt Kilgore, filho do designer original do AF1, Bruce, criou mais 12 Air Force 1s no estilo reconstruído estabelecido por Abloh, dando assim o mote para o The Ten. O estilo prático e a forte ética de trabalho de Abloh levaram a uma das colaborações mais rápidas de sempre da Nike, concluída em apenas 10 meses. Abloh explicou que "a maior parte das decisões criativas foram tomadas nas primeiras três horas, enquanto o design e a iteração demoraram dois a três dias." Este processo de alta velocidade incluiu até uma única sessão em que o Jordan 1 foi concluído do princípio ao fim. Tudo isto foi ajudado pela visão decisiva de Abloh e pela sua capacidade de trabalhar num "estado de sonho" que lhe permitiu visualizar o que queria e criá-lo imediatamente a seguir.

Respeito pela arte

O respeito de Abloh pela história do design da Nike ficou claro durante todo o processo de design, uma vez que considerou as dez silhuetas em que tinha estado a trabalhar como estando "ao mesmo nível de uma escultura de David ou da Mona Lisa", explicando que todas elas tinham "quebrado barreiras em termos de desempenho e estilo". No entanto, não teme a desconstrução de cada uma delas. Brincou com as localizações do swoosh, adicionou salpicos de cor, revelou a espuma na língua e até adicionou texto irónico no tipo de letra Helvetica característico da Off-White, como a palavra "Air" nos AM97, VaporMax, AF1, Presto e AJ1, "Vulcanized" nos Converse e "Foam" nos Hyperdunk e Vaporfly. Mais engraçado ainda foi a utilização da palavra "Shoelaces" nos atacadores e "Zip Tie" nos fechos que lhes estavam presos - uma característica dos ténis do próprio Off-White.

Inspirar os jovens

Todo este processo foi realizado para incorporar a mentalidade Just Do It da marca Nike e para criar designs que dessem uma visão do processo criativo, algo que Abloh considerava ser muito mais interessante do que simplesmente ver o produto acabado. Esperava que as suas criações inspirassem jovens designers, mostrando-lhes que, com ferramentas simples como um marcador e uma faca, podiam criar as suas próprias sapatilhas individuais, ajudando-os assim a desenvolver uma compreensão do design.

Modelos novos

Várias das sapatilhas em que Abloh trabalhou nem sequer tinham sido oficialmente lançadas pela Nike na altura em que o projecto começou. Estas incluíam a Nike Zoom Fly SP, a React Hyperdunk 2017 e a Air VaporMax. Enquanto os dois primeiros tinham antecessores semelhantes que Abloh usou como inspiração, como o Nike Zoom Vaporfly Elite da Breaking2, o VaporMax era uma inovação totalmente nova. Isto deu a Abloh a oportunidade de criar algo totalmente único.

Uma ligação especial

Em última análise, o que se tornou claro à medida que a colaboração evoluiu foi a incrível ligação entre a marca e Virgil Abloh, bem como a admiração que os dois tinham um pelo outro. Isto pode ser visto tanto na vontade da Nike de dar liberdade criativa a Abloh durante o projecto como nas palavras do próprio Abloh quando disse que "queria sublinhar como o sistema de design e o fabrico da Nike são tão perfeitos". Na sua reformulação destas sapatilhas definitivas, Abloh desejava criar uma ligação semelhante, acentuando o aspecto artesanal das sapatilhas para intensificar "o elemento humano" e expandir "a ligação emocional destes 10 ícones".

Nike Off Campus

No seu anúncio de Agosto, a Nike também escreveu sobre os seus eventos de lançamento comemorativos a realizar em Nova Iorque e Londres durante o mês de Setembro. Denominado "Nike Off Campus", a marca descreveu-o como "um destino para o avanço do desporto, do design e da inovação". Cada evento envolveu apresentações das The Ten e palestras de Abloh e Caine, bem como de outros artistas e designers. Abloh viu isto como mais uma oportunidade para inspirar os jovens e educá-los sobre a história da Nike, afirmando que "queria dar às pessoas a informação real, permitir-lhes ver de que ano são estas sapatilhas e qual o seu lugar na história geral da marca". Este desejo de educar pode ser a razão pela qual imprimiu cada sapatilha com as palavras "Off-White for Nike" juntamente com o nome da sapatilha, a localização da sede da Nike e o ano do primeiro lançamento do modelo original.

Juntamente com toda esta informação, foram impressas as datas de lançamento de todos os designs - o conjunto REVEALING seria pré-lançado nas lojas Nikelab em Nova Iorque, Londres, Milão e Paris durante o mês de Setembro, enquanto a colecção completa estaria disponível num número seleccionado de lojas em todo o mundo a partir de Novembro. Abaixo, as imagens de cada desenho estavam dispostas ao lado de uma de Virgil Abloh e outras duas mostrando-o a trabalhar nos desenhos com os seus marcadores na mão.

O lançamento do The Ten

Aquando do seu lançamento, The Ten foi um enorme sucesso, esgotando quase de imediato. Dada a reputação colossal de Abloh como designer, isto pode não ser uma surpresa. De facto, não foi necessária muita publicidade antes do lançamento da colecção, sendo que grande parte do trabalho foi feito pelo próprio Abloh, que usou as sapatilhas em eventos como a Met Gala em Maio de 2017, onde apresentou o seu design Air Jordan 1. Também distribuiu os primeiros modelos a celebridades de várias disciplinas, incluindo Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott e Neymar, o que chamou ainda mais a atenção para eles, especialmente quando alguns foram mostrados a usá-los em imagens nas redes sociais. Michael Jordan, que endossou pessoalmente os Air Jordan 1 da The Ten, teve o seu próprio par, enquanto o jogador de basquetebol contemporâneo Draymond Green usou os Nike React Hyperdunk 2017 de Abloh no jogo de abertura da época da sua equipa, os Golden State Warriors, em Outubro de 2017. Uma versão inicial dos Converse Chuck Taylor foi também oferecida a Kim Jones, apesar de o seu lançamento ter sido adiado para Maio do ano seguinte. A razão para este atraso ainda é um mistério, mas a Converse afirmou que estavam simplesmente a fazer pequenos ajustes no design, tentando manter a visão criativa de Abloh para o sapato. De qualquer forma, dá aos fãs das The Ten algo mais por que ansiar quando as outras nove tiverem sido lançadas.

Um aspecto educativo

Na sua própria página do Instagram, Abloh publicou apenas um post entre o lançamento inicial da colecção REVEALING em Setembro e o lançamento da colecção completa em Novembro. Apareceu a 27 de Outubro e mostrava uma única imagem dele em cima de uma mala aberta, a remexer em diferentes sapatilhas Nike, algumas das quais eram artigos da The Ten. Não faz qualquer comentário, mas a etiqueta indica "Harvard Graduate School of Design". Na verdade, esta imagem era de uma palestra chamada "Insert Complex Title Here", que o magistral designer deu aos alunos da escola por volta dessa altura. Nela, encorajou-os a encontrarem as suas próprias vozes criativas, distribuindo alguns modelos do The Ten para lhes dar inspiração e mostrar o que era possível alcançar. Na imagem, ele próprio usa um par de Air Force 1s da colecção.

O The Ten torna-se global

Algumas semanas mais tarde, a 14 de Novembro, para coincidir com o lançamento mundial de toda a colecção, publicou duas fotografias. Uma mostrava um homem a segurar uma imagem grande de Abloh a trabalhar com um monte de modelos Nike semi-acabados na mesa à sua frente. Estava a escrever num dos sapatos, mostrando assim a sua abordagem prática ao design. A segunda imagem era um grande plano da fotografia que mostrava uma legenda que tinha sido desenhada por cima da sua cabeça. Dizia "Dover Street Market". Referia-se à loja de moda com várias etiquetas que vende peças de algumas das marcas mais procuradas, como a Comme des Garcons. Era mais um teaser, pois não havia texto escrito, mas quem soubesse teria percebido que este era um dos locais onde os sapatos podiam ser comprados, com a etiqueta a designar a loja em Singapura. Na verdade, houve um sorteio no sítio Web da loja para as pessoas que quisessem obter modelos da colecção. De facto, a maioria dos sapatos foi lançada em sorteios, sendo que apenas alguns seleccionados conseguiram comprar um par e outros esperaram deitar as mãos aos que foram lançados online.

O notável Air Jordan 1

A seguir, a colecção teve um impacto imediato, uma vez que o Air Jordan 1 de Abloh ganhou o prémio de Sapato do Ano nos Footwear News Achievement Awards de 2017. O modelo AJ1 foi provavelmente o mais desejado dos The Ten, com Caine a elogiar Abloh pela profundidade que trouxe ao sapato e a descrevê-lo como algo "completamente novo, mas completamente familiar". Esta popularidade também se reflecte hoje nos preços que as sapatilhas atingem nos sites de revenda. Enquanto a maior parte dos modelos custa mais de £1.000 por par, o Jordan rende vários milhares e já foi visto online por mais de dez vezes o preço original. Mas isto poderia nunca ter acontecido se não fosse uma alteração de última hora no design.

Abloh tinha originalmente procurado unir as dez sapatilhas através de uma cor esbranquiçada como ligação à sua marca Off-White. No entanto, apenas alguns dias antes do início do processo de fabrico, Abloh viu alguém a usar um par de ténis que se assemelhava ao seu AJ1. O único problema é que não conseguia perceber se eram Dunks ou AJ1s. Num momento de luz, apercebeu-se de que o aspecto mais icónico de um par de ténis é muitas vezes a cor, o que era particularmente verdade para o primeiro Air Jordan 1, cujo design preto e vermelho conquistou o mundo nos anos 80. Pede a Caine que acrescente vermelho e preto ao design, uma alteração que a Nike conseguiu aceitar. Mais tarde, Abloh comentou que se perguntava o que teria acontecido se a ideia original tivesse sido aprovada, acreditando que o sapato teria "falhado o alvo".

Felizmente, nunca saberemos e, mais de cinco anos após o seu lançamento, a Sotheby's listou um par por 14.000 dólares no seu site. Dado que um leilão de Abril de 2022 de toda a colecção foi estimado em 30-40.000 dólares, este é um feito incrível para um único modelo. O leilão da Sotheby's em que os dez sapatos foram vendidos intitulava-se "Modern Collectibles", e vangloriava-se de que o conjunto era possivelmente o único completo disponível. De facto, tendo em conta a dificuldade em obter qualquer par aquando do lançamento, é quase inacreditável que os dez estivessem à venda juntos. Ainda mais surpreendente foi o facto de estarem todos sem uso e nas suas caixas originais.

Coloca a caneta no papel

Após o sucesso da sua primeira colaboração, a Nike e Virgil Abloh continuaram a trabalhar em conjunto, produzindo novos modelos inspirados nas The Ten, bem como muitas outras ofertas Nike x Off-White. No entanto, o legado da colecção que deu início a tudo nunca desapareceu. Anos depois do seu lançamento, a colecção continuava a ser tão culturalmente significativa que Abloh decidiu escrever um livro sobre ela. No dia 11 de Janeiro de 2021, Abloh fez um comentário sobre o lançamento do livro na sua página do Instagram, através de uma fotografia do volume de capa verde numa caixa com o nome da editora, Taschen. O comentário descrevia o livro como um "documentário impresso do projecto @Off___White @Nike", afirmando que o livro oferece uma visão sobre a produção dos que já foram feitos, bem como uma "janela para todos os que estão por vir". O designer explicou ainda que a maioria das imagens não estava disponível noutros locais, dando ao livro uma sensação de exclusividade, antes de continuar a mostrar o seu apoio às livrarias locais e independentes, que descreveu como "vitais" e "centros da comunidade e da cultura". Como resultado, disse que a Nike e a equipa da empresa de arquitectura e think tank, Architecture, fundada por Abloh e que ajudou a lançar o livro, iriam fornecer exemplares gratuitos a determinadas livrarias. Estas lojas, que estavam listadas por baixo do seu comentário, seriam os únicos locais onde os fãs da série poderiam comprar o livro a partir de 12 de Janeiro até ao seu lançamento global a 22 de Janeiro.

Seguiu-se outra publicação vários meses depois, a 23 de Abril de 2021. Desta vez, mostrava três imagens - uma do livro, outra de sapatos da colecção e uma terceira de vários exemplares do livro abertos para mostrar o que estava no interior. O comentário explicava que o livro era sobre a lógica e o "processo nunca antes visto" da colaboração. Até hoje, recebeu mais de 65.000 gostos, o que mostra a popularidade de The Ten mesmo tantos anos após o seu lançamento.

Documenta um processo de design único

O livro chamava-se "Icons" e tinha as palavras "Something's Off" impressas na capa, juntamente com um fino swoosh da Nike e uma citação de Abloh: "Tudo o que faço é para a versão de 17 anos de mim próprio". Isto revela o seu desejo de ajudar e inspirar os jovens designers que, tal como ele, precisavam de ajuda e inspiração para desenvolver os seus talentos. Icons foi uma parte importante deste processo, uma vez que, de acordo com o site da Taschen, entra em detalhes sobre a "engenhosidade da engenharia" do projecto e o "processo de design investigativo" de Abloh. 

Apresentando uma encadernação suíça com uma lombada aberta para imitar a filosofia reveladora de The Ten, o livro também descreve a forma como utilizou "letras, etiquetas irónicas, colagem e técnicas de escultura" para revigorar os dez designs, dando-lhes também um novo significado. O livro foi dividido em duas partes, o catálogo e a caixa de ferramentas conceptual, nas quais foram partilhadas imagens íntimas, como protótipos da colecção e mensagens de texto originais enviadas entre os designers, juntamente com um olhar mais amplo sobre os ténis e a cultura dos ténis. Para além do texto do próprio Virgil, também incorporou secções de Nicholas Schonberger da Nike e outros escritores convidados, enquanto outro colaborador da Nike, Hiroshi Fujiwara, produziu o prefácio.

Um legado duradouro

Em Virgil Abloh, a Nike tinha encontrado um designer com a combinação perfeita de atributos: talento em bruto, visão deslumbrante, uma natureza destemida e um forte espírito criativo. Estas qualidades permitiram-lhe redefinir as regras da moda e do design ao manifestar um projecto que representava, nas suas palavras, a "democracia de como o design explora o mundo". Os seus esforços culminaram em dez sapatos que tiveram um impacto duradouro na cultura das sapatilhas e continuam a influenciar jovens designers até aos dias de hoje. Por seu lado, a Nike poderia ter defendido os seus designs e restringido o trabalho de Abloh, mas a marca ficou tão encantada com ele que lhe deu a liberdade de "encontrar um novo espaço" através da parceria. Tudo isto fez do The Ten um conjunto abrangente de ténis icónicos e uma das colaborações mais célebres que alguma vez existiram. Abloh disse uma vez: "Não podes começar a criar um ícone. A cultura devolve-o a ti". Ele pode não se ter proposto a criar um ícone, mas a cultura devolveu-lhe certamente muitos deles, garantindo que o projecto The Ten perdura como uma homenagem ao legado duradouro do grande designer.