Blazer

Um desafio sério

No início da década de 1970, os co-fundadores da Nike, Phil Knight e Bill Bowerman, estavam a trabalhar arduamente para fazer crescer a sua nova marca. Tendo acabado de sair de uma parceria de sete anos com a empresa japonesa Onitsuka Tiger, estavam bastante bem estabelecidos na comunidade de corrida, mas relativamente desconhecidos noutros desportos. Bowerman assumiu a liderança no design, criando sapatilhas de treino inovadoras que deram à Nike um ótimo começo. No entanto, pouco tempo depois, decidiu que precisava de um novo desafio, pelo que se propôs a criar calçado para jogadores de basquetebol. No verdadeiro estilo de Bowerman, esteve à altura da ocasião, produzindo um dos ténis mais icónicos da marca: o Nike Blazer.

Encontrar um nome

As sapatilhas de basquetebol da década de 1970 eram essencialmente fabricadas por duas marcas. A Converse tinha dominado o panorama desde o lançamento do All Star em 1917 e a adidas, embora relativamente recente, tinha entrado como um forte concorrente com o Superstar em 1969. Bowerman sabia que tinha de conceber uma peça de calçado sólida para competir com estes modelos populares, e o seu primeiro esforço foi uma sapatilha de basquetebol decente conhecida como Bruin, que foi lançada no início de 1972. A equipa de basquetebol local da Nike, os Portland Trail Blazers, começou a usar protótipos do Bruin, mostrando que era uma opção viável para jogadores profissionais. A equipa de Portland ainda era bastante nova na NBA, tendo entrado apenas na época de 1970-71 como uma das cinco equipas que compunham a primeira Divisão do Pacífico, pelo que era um bom local para Bowerman experimentar as suas sapatilhas. No final de 1972, quando criou o seu segundo treinador de basquetebol, homenageou os Trail Blazers dando-lhe o nome da equipa em desenvolvimento. No entanto, em vez de adotar o nome completo, optou por algo mais curto, mais cativante e mais próximo do nome frequentemente utilizado pelos adeptos, chamando-lhe Nike Blazer.

Uma sapatilha de basquetebol bem concebida

O primeiro Blazer entrou em campo em dezembro de 1972; uma altura em que os Trail Blazers estavam a lutar para ter impacto na liga. No entanto, graças à sua tecnologia de ponta e à sua estética simples, as sapatilhas começaram a ganhar terreno aos seus rivais. A utilização de inovações tecnológicas pelos Blazers resulta do desejo de Bowerman de dar aos atletas o equipamento de desempenho necessário para jogarem ao mais alto nível. Esta foi a razão dos seus três componentes principais: uma parte superior em pele durável, uma língua em nylon macio e uma sola exterior em borracha vulcanizada. Nada disto parece muito high-tech hoje em dia, nem era particularmente inovador na altura, afinal de contas, a sola vulcanizada era uma caraterística fundamental das All Star, que já existiam há anos. No entanto, era a melhor opção disponível na altura e o Blazer utilizou bem os três elementos para proporcionar aos jogadores durabilidade, flexibilidade e apoio, juntamente com a agilidade de que necessitavam para acompanhar o ritmo acelerado do basquetebol. Para além disso, Bowerman acrescentou alguns toques de design que melhoraram as qualidades de conforto das Blazer. Um anúncio inicial das sapatilhas descrevia-as como sendo "construídas para ação e durabilidade", ao mesmo tempo que destacava caraterísticas como uma "língua de espuma polimérica, gola acolchoada para o tornozelo e suporte do arco em esponja", uma "palmilha interior em tecido felpudo que absorve a humidade" e uma "popular sola exterior em concha", que permitiam às Blazer competir com as suas contemporâneas.

Uma estética simples e um logótipo apelativo

Embora Bowerman e Knight soubessem que o design sólido das Blazer podia rivalizar com a qualidade da adidas e da Converse, também estavam cientes de que isso, por si só, não seria suficiente para conquistar os fãs de longa data dos seus concorrentes. Para combater este facto, concentraram-se na produção de um visual distinto, dando à cor original uma parte superior branca imaculada, uma língua de espuma exposta com uma etiqueta da marca e, mais importante, logótipos swoosh pretos a descer dinamicamente em cada flanco. Na altura, o símbolo da Nike, semelhante a uma carraça, ainda era bastante recente, mas já se tinha tornado um símbolo imediatamente reconhecível dos produtos da marca. O forte contraste entre o logótipo grande e apelativo e a parte superior branca do Blazer significava que não podia passar despercebido no campo, mesmo quando se assistia nas últimas filas do estádio ou num ecrã de televisão granulado. Esta variação arrojada de tons tornou-se uma imagem de marca do Blazer, uma vez que a Nike não tardou a dar seguimento ao modelo OG branco e preto com designs decorados com camurça de cores vivas e swooshes brancos para um contraste igualmente marcante. Estes tons simples, que incluíam o vermelho, o azul e o verde, aliados ao lançamento antecipado de umas low-top brancas e pretas, deram aos jogadores várias opções de escolha, permitindo-lhes escolher as cores que mais se aproximavam das cores da sua equipa e do estilo com que preferiam jogar. Mais uma vez, Knight produziu um slogan atrativo, descrevendo as versões em camurça como tendo "cores feitas para vencedores".

Atenção crescente

Em 1977, as Blazer tinham-se tornado conhecidas como uma sapatilha de basquetebol bem construída, com bom conforto e apoio. A sua associação com os Portland Trail Blazers tinha sido usada por jogadores da NBA, como o All-Star Geoff Petrie, e as campanhas publicitárias inteligentes de Phil Knight, nas quais se referia às sapatilhas como "a escolha dos campeões", tinham-nas promovido suficientemente bem para que pudessem estar lado a lado com as suas rivais de forma bastante confortável. A Nike também tinha começado a aumentar a gama de cores brancas, adicionando swooshes de diferentes tons à parte superior, incluindo roxo, cinzento e vários outros. No campo, os Portland Trail Blazers tinham sido reforçados com a contratação do forte avançado Maurice "The Enforcer" Lucas e a chegada do altamente respeitado Jack Ramsay como treinador principal, e ganharam a liga pela primeira e até agora única vez em 1977. Isto ajudou a trazer uma atenção renovada às sapatilhas de basquetebol da Nike, uma vez que o defesa Larry Steele jogou com um par de Bruins com o seu apelido no calcanhar, mas as Blazer estavam prestes a receber um impulso ainda maior em termos de popularidade graças a outro dos primeiros patrocínios de jogadores da marca. Foi cortesia do homem mais fixe da liga: George Gervin.

O Homem de Gelo

George Gervin era um guarda-redes que jogava nos San Antonio Spurs. Claramente um jogador talentoso, mas que ainda não tinha atingido todo o seu potencial, Gervin já tinha desenvolvido a reputação de ter uma natureza tranquila e trabalhadora e um comportamento descontraído em campo, o que lhe valeu a alcunha de Iceman, depois de Roland "Fatty" Taylor - um antigo colega de equipa dos seus tempos nos Virginia Squires - lhe ter começado a chamar Ice. Apoiando-se nesta personalidade, Gervin melhorou como marcador, fazendo o seu trabalho com calma e perseverança. Em 1977, entrou pela primeira vez na equipa All-Star da NBA, embora como reserva, e terminou a época como o sexto melhor marcador da liga, com 1895 pontos. A partir daí, na época de 1977-78, tornou-se o melhor marcador da NBA pela primeira vez na sua carreira, graças a um incrível jogo de 63 pontos contra os New Orleans Jazz no último dia da época regular. Este impressionante regresso levou-o a 2232 pontos, com uma média de 27,2, tornando-o assim Campeão dos Marcadores por uma pequena margem de apenas 0,1 pontos por jogo.

O All-Star MVP da Nike

Com Gervin a começar a ter desempenhos que rivalizavam com os utilizadores da Converse, como o seu antigo colega de equipa Julius Erving, Bowerman e Knight ficaram muito satisfeitos por ter a estrela dos Spurs a representar a sua marca, especialmente porque tinha desertado do seu outro grande rival para o fazer. Antes de vestir o Blazer, Gervin usava habitualmente sapatilhas de basquetebol da adidas, mas foi convencido a mudar em parte devido ao dinheiro que a Nike estava a oferecer, mas também porque o pensamento "fora da caixa" de Bowerman tinha produzido um "sapato de melhor qualidade". Gervin continuou a usar as sapatilhas de basquetebol da Nike durante o resto da sua carreira e foi o rosto do Blazer enquanto esteve no seu auge. Após a sua época de sucesso em 77-78, o Iceman voltou a ser Campeão de Pontos no ano seguinte e, no ano seguinte, fez uns impressionantes 2585 pontos para ser novamente nomeado líder de pontos, desta vez marcando mais de 400 pontos do que o seu concorrente mais próximo, o grande Moses Malone. Gervin caiu para terceiro na classificação geral na época de 1980-81, depois de ter falhado alguns jogos devido a lesão, antes de vencer Malone para o prémio pela segunda vez em 1982, com outra pontuação impressionante de 2551. Foi também um dos pilares da equipa All-Star todos os anos até 1985, tornando-se All-Star MVP com o swoosh nos pés em 1980, depois de uma pontuação vencedora de 34 pontos e 10 ressaltos.

Promoção do Blazer

Os desempenhos incríveis de Gervin e a sua notável capacidade de marcar pontos levaram os San Antonio Spurs de uma equipa de meio de divisão para uma equipa que normalmente liderava a sua divisão e chegava regularmente aos Playoffs. Chegou mesmo a levá-los às finais da conferência em 1982 e 1983, mas em ambas as ocasiões foram eliminados pelos Showtime Lakers de Magic Johnson e pelo imparável Kareem Abdul-Jabar. No entanto, as proezas de Gervin elevaram o Nike Blazer a patamares cada vez mais altos, pois, apesar de nunca ter ganho um título, era alguém que os adeptos adoravam ver. Sabiam que ele daria um espetáculo, como notou um comentador que se referiu a ele como um "highlight reel humano" durante um jogo contra os LA Lakers. Esta reputação ajudou a promover o Nike Blazer, e ainda é possível encontrar imagens famosas dele a usar o modelo branco e preto enquanto executa elegantemente o seu lançamento caraterístico com o dedo, que personifica na perfeição a habilidade, o controlo e o talento que trouxe ao jogo. A fama de Gervin foi tão boa para os Blazer que Knight e Bowerman decidiram criar o seu próprio par especial para o jogador. Juntamente com o Bruin de Steele, foi um dos primeiros exemplos de um Player Exclusive e ficou conhecido como o Iceman Blazer pelo facto de a inesquecível alcunha de Gervin ter sido impressa no calcanhar em letras negras. No campo, este modelo único chamou ainda mais a atenção para as Blazer, enquanto fora dele, Gervin ajudou a popularizar as sapatilhas através das campanhas publicitárias da Nike. Uma imagem particularmente emblemática retrata-o sentado num trono de gelo com as OG Blazer de cano alto nos pés e um sorriso frio no rosto.

A tecnologia avança

Ao longo do final da década de 70 e início da década de 80, George Gervin distinguiu-se como um dos melhores jogadores da NBA de todos os tempos, ao mesmo tempo que ajudou as Blazer a tornarem-se num modelo de basquetebol popular, tanto na liga como entre os jogadores casuais. No entanto, em pouco tempo, ambos tinham ultrapassado o seu auge e foram lentamente substituídos por modelos mais recentes. Gervin já passava dos 30 anos e não tinha a mesma velocidade de outrora e, depois de uma época ao lado de um jovem Michael Jordan nos Chicago Bulls, retirou-se da NBA antes de ir para o estrangeiro para jogar a sua carreira em Itália e Espanha. Entretanto, as Nike Blazer foram substituídas por ténis de basquetebol tecnologicamente mais avançados, como as Air Force 1 de 1982 e a linha de assinatura Jordan, cujo sucesso espantoso fez da Nike a marca de topo do jogo nas décadas seguintes. No entanto, este não seria o fim do adorado Blazer de Gervin, pois uma subcultura inesperada veio em seu socorro.

Encontrar um novo lar

Embora a Nike tivesse concebido o Blazer para o basquetebol, tal como muitas das suas outras silhuetas desportivas, acabou por encontrar um lar noutro lugar. Para o Blazer, essa casa era o mundo do skate. O desporto já existia há algumas décadas na altura em que o Blazer foi lançado, mas ainda estava em desenvolvimento e não tinha atingido níveis significativos de popularidade. No entanto, com a criação da primeira roda de skate em poliuretano em 1972, esta situação mudou e muitas mais pessoas começaram a praticar este desporto. Estes novos adeptos necessitavam de tipos de calçado específicos para andar de skate de forma eficaz, e aconteceu que o Blazer era o sapato perfeito para o efeito. No final dos anos 70, os skaters começaram a aperceber-se disso e vários profissionais optaram por usá-lo devido ao apoio do tornozelo, à tração e à sensação de prancha que obtinham com a sola de borracha vulcanizada. Também era uma sapatilha muito resistente, com o guarda-lamas espesso e a parte superior em pele ou camurça durável, capaz de suportar os rigores da patinagem diária.

Entrada no novo milénio

Ao longo dos anos 80 e 90, as sapatilhas de basquetebol da Nike acabaram muitas vezes nos pés dos patinadores. Tanto as Dunk como as Air Jordan 1 tornaram-se ténis de skate de eleição, e as Blazer também permaneceram na cultura, dando-lhe assim uma nova identidade e transportando o seu nome para o próximo milénio, ainda que principalmente entre a subcultura do skate. No entanto, a ligação do Blazer ao skate não deve ser subestimada, uma vez que foi esta que acabou por levar o sapato de volta ao mainstream.

Primeiras colaborações

Tal como acontece com muitos dos modelos tradicionais da Nike, o segredo do regresso das Blazer foram as colaborações. Uma das primeiras foi com a popular marca de streetwear Stussy. Muito apreciada entre a comunidade de skaters, a Stüssy já tinha trabalhado com a Nike numa versão das Dunk e, em 2002, escolheu o Blazer para a sua próxima colaboração. Em 2002, escolheram o Blazer para o seu próximo esforço de colaboração. Juntos, criaram dois ténis de cano médio encadernados em pele: um azul-marinho profundo com um swoosh rosa vibrante, o outro cinzento-carvão com um logótipo verde vivo, mantendo assim o esquema de cores simples de dois tons do Blazer clássico. No ano seguinte, o pioneiro artista de graffiti Futura criou uma versão revestida a camurça de pelúcia com uma camada de base azul-escura, sobreposições bege-arenosas e reflexos verdes folhosos. Estas tonalidades suaves conferiram-lhe um aspeto elegante, tornando-o num design popular, mas o seu lançamento limitado a apenas 1000 pares significou que apenas algumas pessoas puderam ter acesso a esta sapatilha colaborativa.

Um sapato de skate oficial

Apesar de estas duas parcerias terem chamado a atenção dos entusiastas das sapatilhas para o Nike Blazer, este continuava a ser um modelo de nicho no início da década de 2000. No entanto, com Sandy Bodecker a conquistar com sucesso o mundo do skate ao envolver skaters e lojas de skate na criação da Nike SB em 2002, o cenário estava preparado para um regresso ainda mais forte. Isto aconteceu em 2005, quando o conhecido skater e fã do Blazer, Lance Mountain, se juntou à nova divisão de skate da Nike para dar à silhueta uma nova versão específica para skate. Uma vez que já era uma boa opção para os skaters, a atualização parecia ser há muito esperada e não era necessário mudar muita coisa para a alinhar com outro calçado de qualidade deste desporto. A Mountain simplesmente acrescentou um pouco mais de acolchoamento, particularmente na língua, e colocou o amortecimento Zoom Air na entressola para o máximo conforto, tornando finalmente o Blazer num sapato de skate oficial. Atualmente, é um dos pilares da linha Nike SB, e Mountain, que foi formalmente contratado para a equipa de skate da marca em 2007, foi responsável por várias colaborações mais populares com o SB Blazer.

O Blazer Supreme x SB

Com base no sucesso crescente do SB Blazer, a marca de estilo de vida de skate Supreme decidiu envolver-se no modelo para um trio de ténis de colaboração em 2006. Com gáspeas acolchoadas tipo casaco, swooshes de pele de cobra falsa e detalhes dourados, este luxuoso conjunto de designs trouxe um aspeto de alta qualidade e chique retro à gama Blazer, permitindo-lhe competir com as incrivelmente populares SB Dunk.

Uma série de parceiros de colaboração

As colaborações Blazer de meados da década de 2000 solidificaram a silhueta como um dos clássicos da Nike, e a marca apresentou uma série de novas cores na década de 2010. A sua reputação expandiu-se para além de ser apenas uma sapatilha de skate respeitada, e as pessoas começaram a usá-la como uma sapatilha de estilo de vida quotidiana devido ao seu conforto e à sua estética simples. Cada vez mais colaboradores queriam trabalhar com o Blazer, o que levou a parcerias cativantes com a marca de moda japonesa Comme des Garçons, a Fragment Design de Hiroshi Fujiwara, a boutique de streetwear Slam Jam, a marca inovadora sacai de Chitose Abe e até a série televisiva de ficção científica Stranger Things. Paralelamente, o Blazer continuou a ser uma parte importante da cena do skate e a Nike associou-se a marcas de skate como a Polar Skate Co da Suécia, a Gnarhunters de Elissa Steamer e a Welcome Skateboarding de Madrid, bem como a skaters profissionais como Kevin Bradley, Mason Silva e Grant Taylor. No entanto, uma das mais procuradas de todas as colaborações Blazer é a sapatilha de 2017 criada com a marca de moda Off-White™ de Virgil Abloh. Este design artisticamente desconstruído fez parte da inovadora coleção "The Ten" de Abloh, com um swoosh alargado, a assinatura da marca Off-White e caraterísticas acentuadas que realçam os elementos intrínsecos do Blazer. Em 2018, Abloh desenhou mais duas versões coloridas, desta vez com um tema de Halloween, antes de trabalhar num modelo especial com a superestrela do ténis Serena Williams.

Um ícone da moda

Na década de 2020, as Blazer voltaram a ser uma parte importante da cultura pop moderna e a Nike continuou a expandir a coleção com novas cores, designs atualizados e ainda mais colaborações. Foi adotado por celebridades, desde Wiz Khalifa, que usou os clássicos ténis de cano alto brancos e pretos numa entrevista em 2022 no Jimmy Kimmel Live, e Anne Hathaway, que foi fotografada a usar uns Blazer Mid com um swoosh com estampado de leopardo, até Tia Mowry, que publicou uma fotografia sua a usar uns Nike Blazer Mid '77 Next Nature nas redes sociais em 2023. De facto, as redes sociais tiveram um grande impacto na trajetória do Blazer durante este período, com influenciadores populares como Vittoria Ceretti e Bella Hadid a calçarem as sapatilhas e a darem-lhe ainda mais credibilidade como um artigo de alta costura.

O derradeiro clássico intemporal

Já passaram mais de cinco décadas desde que as Nike Blazer apareceram pela primeira vez nos campos de basquetebol da NBA e, no entanto, continuam a ser uma parte central da cultura das sapatilhas em todo o mundo, apesar de serem umas sapatilhas de basquetebol pobres para os padrões actuais. Tal como muitas outras silhuetas da Nike, fez a transição do desporto para a moda através de algumas subculturas inesperadas, mas, ao contrário da maioria dessas sapatilhas, o seu design quase não mudou durante este tempo. Atualmente, o modelo padrão tem um aspeto quase idêntico ao da década de 1970, com uma estética simples que facilita o estilo, uma construção robusta que o mantém durável e uma sola confortável que suporta o uso diário. Originalmente favorecido pelo seu desempenho desportivo e agora altamente considerado pela sua estética retro elegante, o Nike Blazer é o epítome do clássico intemporal.